Percepción

Qué es la percepción

El término procede del latín perceptio, formado sobre el verbo percipere: per, "a través de" o "por completo", y capere, "coger, recibir". La Real Academia Española recoge tres acepciones que reflejan otros tantos usos del término: la acción de percibir, la sensación interior que resulta de una impresión sensorial y, en un sentido más amplio, un conocimiento o idea. En latín medieval, perceptio se empleaba sobre todo con el sentido de "recogida"; el uso que hoy asociamos a la psicología y la filosofía se documenta en francés en 1611, en textos filosóficos.

Conviene distinguir la percepción de la sensación, con la que suele confundirse. La sensación es la activación de un receptor sensorial y la transmisión de ese impulso al sistema nervioso central: un dato aislado, casi mecánico. La percepción interviene después, integra ese conjunto de sensaciones y construye con ellas una unidad con sentido. Oler humedad, ver manchas verdes y ocres y escuchar un rumor de hojas son sensaciones sueltas; percibir un bosque es otra cosa.

Mecanismo

El fisiólogo Hermann von Helmholtz propuso en el siglo XIX que percibir no es recibir el mundo de forma pasiva, sino construirlo mediante inferencias inconscientes que combinan el dato sensorial con el conocimiento acumulado. Esa idea sigue vigente y hoy se describe como la interacción de dos vías de procesamiento. El procesamiento ascendente arranca en el estímulo físico y sube hacia el cerebro sin intervención del conocimiento previo; el procesamiento descendente hace el camino inverso, y son las expectativas, el contexto y la memoria los que moldean lo que finalmente se percibe. Ambos operan a la vez, no por turnos.

Casi toda la información sensorial pasa por el tálamo antes de llegar a la corteza cerebral, que actúa como una estación de relevo obligada para cada sistema sensorial salvo uno: la vía olfativa se proyecta directamente al bulbo olfativo y de ahí a la corteza y al sistema límbico, sin escala talámica. Una vez en la corteza, la señal recorre primero un área sensorial primaria, después una zona de asociación y, por último, regiones de integración multimodal en las que se combina con información procedente de otros sentidos para formar la experiencia perceptiva final. Estudios con registros simultáneos de tálamo y corteza somatosensorial han mostrado que la comunicación entre ambas estructuras no solo transmite el estímulo: también participa en la propia decisión de si ese estímulo ha sido detectado o no.

Clasificación

Un primer criterio de clasificación es la modalidad sensorial implicada: percepción visual, auditiva, táctil, olfativa, gustativa y la menos conocida propiocepción, que informa sobre la posición del propio cuerpo en el espacio.

Un segundo criterio, este de tipo psicológico y no anatómico, procede de la escuela de la Gestalt, fundada en Alemania a comienzos del siglo XX por Max Wertheimer, Kurt Koffka y Wolfgang Köhler. Su tesis central sostenía que el cerebro no percibe elementos sueltos, sino totalidades organizadas, y de ahí derivaron varios principios de agrupamiento que siguen citándose en psicología, diseño y neurociencia. La ley de figura y fondo describe la tendencia a separar un elemento destacado de un plano posterior; sin ella, dos caras enfrentadas y una copa no podrían intercambiarse en la misma imagen ambigua. La proximidad hace que los elementos cercanos entre sí se agrupen como una unidad, y la semejanza cumple una función parecida cuando lo que comparten los elementos no es la cercanía sino la forma o el color. El cierre, por su parte, empuja al cerebro a completar una figura interrumpida: ve un círculo donde solo hay arcos. La continuidad favorece que se perciban como una sola línea los trazos que siguen una misma dirección, y la pregnancia, o ley de la buena forma, resume todas las anteriores en una tendencia general hacia la interpretación más simple posible.

Percepción, atención y apercepción

La atención y la percepción se solapan, pero no son la misma función: la atención es el mecanismo que filtra qué parte de la información sensorial disponible recibe prioridad de procesamiento, mientras que la percepción es la que da forma e interpreta esa información una vez seleccionada. Puede consultarse el desarrollo de este mecanismo en la entrada dedicada a la atención.

Existe además un término técnico próximo, la apercepción, que designa un grado más reflexivo de la percepción: aquel en que el sujeto no solo capta el objeto, sino que toma consciencia activa de haberlo captado, incorporando su experiencia previa. La entrada correspondiente desarrolla esta distinción con más detalle.

Cuando el proceso perceptivo se altera, la psicopatología distingue entre la ilusión, que es la deformación de un estímulo real, y la alucinación, que es la percepción de algo sin ningún estímulo externo que la origine. Un tercer fenómeno, más específico, es aquel en el que la percepción en sí es correcta pero adquiere un significado delirante; el diccionario dedica una entrada propia a este último caso.

Preguntas frecuentes

¿Son lo mismo la sensación y la percepción?

No. La sensación es el dato bruto que llega desde un receptor sensorial. La percepción es el proceso posterior que organiza ese dato y lo convierte en una experiencia con significado.

¿Desde cuándo se usa "percepción" con su sentido psicológico actual?

El latín perceptio ya existía en la Edad Media, aunque entonces significaba sobre todo "recogida", en un sentido casi administrativo. El uso más cercano al actual, ligado a la filosofía del conocimiento, se documenta en francés en 1611.

¿Puede percibirse algo sin prestarle atención?

De forma limitada. Un estímulo constante, como el tictac de un reloj en una sala silenciosa, puede dejar de percibirse conscientemente al cabo de un rato por un fenómeno conocido como adaptación sensorial, aunque los receptores sensoriales sigan activos y transmitiendo la señal.

¿Qué diferencia hay entre una ilusión y una alucinación?

La ilusión parte de un estímulo real que se percibe de forma distorsionada: un objeto que existe, visto de manera incorrecta. La alucinación, en cambio, no tiene ningún correlato externo: se percibe algo sin que haya estímulo alguno que lo provoque. Ambos fenómenos se estudian en psicopatología y son distintos de la percepción normal, en la que el estímulo existe y se capta con fidelidad. Cuando lo que falla no es la captación del estímulo sino el significado que se le atribuye, se habla de un fenómeno distinto y más específico, tratado en otra entrada de este diccionario. Los tres casos comparten el hecho de partir de un sistema perceptivo, pero difieren en qué eslabón de la cadena se altera.

Referencias

1. Real Academia Española. Percepción. Diccionario de la lengua española. Disponible en: https://dle.rae.es/percepci%C3%B3n
2. Encyclopaedia Britannica. Perception. Disponible en: https://www.britannica.com/topic/perception
3. American Psychological Association. Perception and attention. Disponible en: https://www.apa.org/topics/perception-attention
4. OpenStax. Anatomía y Fisiología: Procesamiento Central. LibreTexts en español. Disponible en: https://espanol.libretexts.org/.../14.02%3A_Procesamiento_Central