Ilusión

Qué es una ilusión

Una ilusión es una percepción falseada. El estímulo existe, llega a los sentidos y se procesa, pero el resultado consciente no se corresponde con el objeto que lo ha provocado. Alguien mira un abrigo colgado y percibe una figura; oye el motor de la nevera y cree escuchar una voz. En los dos casos hay algo real ahí fuera, y ese algo se transforma en otra cosa dentro de la mente de quien percibe.

La palabra procede del latín illusio, derivado del verbo illudere, formado a su vez por in- y ludere, "jugar". En el latín clásico illusio significaba "burla", el juego con que uno se mofa de otro. El latín tardío desplazó el sentido hacia "engaño", y de ahí pasó a las lenguas romances. La huella de aquel "juego" sigue presente: en la ilusión, la percepción juega una mala pasada.

Conviene recordar que percibir no es copiar el mundo. El cerebro construye cada percepción combinando lo que llega por los sentidos con lo que ya sabe, espera o teme. Cuando los datos sensoriales son pobres, ambiguos o fugaces (poca luz, un ruido de fondo, una mirada de reojo), esa construcción se apoya más en las expectativas que en el estímulo. Ahí nace la ilusión. Por eso no es, en sí misma, un fenómeno anómalo: es el precio ocasional de un sistema perceptivo que trabaja deprisa y rellena huecos.

Ilusión, alucinación y distorsión

La semiología de la percepción distingue con cuidado tres alteraciones que a menudo se confunden. La alucinación es una percepción sin objeto: el sujeto ve, oye o siente algo que no está en el entorno. La distinción entre una y otra se remonta al psiquiatra francés Esquirol, que en 1838 separó la percepción sin estímulo (alucinación) de la percepción deformada de un estímulo real (ilusión). Casi dos siglos después, esa frontera sigue ordenando la exploración clínica.

La distorsión perceptiva ocupa un tercer lugar. En ella el objeto se reconoce bien (una silla sigue siendo una silla), pero se percibe alterado en algún atributo: más grande de lo que es en la macropsia, más pequeño en la micropsia, deformado en su contorno en la metamorfopsia. La ilusión va un paso más allá: no cambia el tamaño de la silla, la convierte en un perro agazapado.

Los tipos de ilusión

Karl Jaspers, en su Psicopatología general de 1913, ordenó las ilusiones según aquello que provoca el error. De su análisis salieron las tres modalidades que la psiquiatría sigue empleando.

La ilusión por inatención aparece cuando la atención se relaja y la mente completa un estímulo mal captado. La ilusión catatímica o afectiva la produce una emoción intensa, casi siempre el miedo, que moldea lo que se percibe. En la ilusión paraeidólica, la fantasía proyecta figuras reconocibles sobre un material vago, como las nubes o una mancha de humedad. Cada una tiene su propio motor, y cada una se desarrolla con detalle en su entrada correspondiente.

Algunos autores añaden un cuarto grupo, las ilusiones oníricas, propias de los estados en que la conciencia se encuentra alterada o crepuscular. En ellos las ilusiones se multiplican y llegan a mezclarse con verdaderas alucinaciones.

Cuándo la ilusión es normal y cuándo no

La mayoría de las ilusiones son triviales y pasajeras. Aparecen en la penumbra, en el cansancio, en un instante de despiste, y se corrigen solas en cuanto se mira de nuevo con atención. Nada de eso tiene interés médico.

El significado cambia cuando las ilusiones se vuelven frecuentes, persistentes o resistentes a esa corrección espontánea. En los estados confusionales, en las intoxicaciones o en la abstinencia de determinadas sustancias, el terreno perceptivo se altera y las ilusiones se hacen abundantes, a menudo junto a alucinaciones. En ese contexto dejan de ser una curiosidad de la percepción y pasan a ser un signo que orienta la valoración del cuadro. La ilusión aislada en una persona sana y la ilusión repetida dentro de un estado de conciencia alterado no significan lo mismo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra ilusión?

Del latín illusio, "burla", a través del verbo illudere ("jugar con", "engañar"). En origen aludía a la mofa; el latín tardío lo llevó hacia el sentido de "engaño" con el que llegó al español. En el uso médico conserva esa idea de una percepción que engaña.

¿En qué se diferencia una ilusión de una alucinación?

En el estímulo. La ilusión deforma un objeto que existe; la alucinación fabrica una percepción sin que haya nada delante. Confundir una sombra con una persona es una ilusión. Ver a esa persona en una habitación vacía es una alucinación.

¿Tener ilusiones es signo de enfermedad mental?

No. Las ilusiones ocurren a diario en personas sanas, sobre todo con poca luz, prisa o fatiga, y se corrigen enseguida. Solo cobran relevancia clínica cuando son numerosas, persistentes o aparecen dentro de un estado de conciencia alterado.

¿Es lo mismo una ilusión perceptiva que una ilusión óptica?

Son cosas distintas. La ilusión óptica, como la clásica de Müller-Lyer, es un efecto estable y universal: engaña de la misma manera a casi todos los observadores y se repite siempre que se mira la figura. La ilusión de la psicopatología es individual y momentánea, ligada al estado de atención, ánimo o conciencia de quien percibe en ese instante.

Referencias

1. Real Academia Nacional de Medicina de España. Ilusión. Diccionario de términos médicos. Disponible en: https://dtme.ranm.es/
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Alucinaciones. MedlinePlus, enciclopedia médica en español. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/003258.htm
3. Manual MSD, versión para profesionales. Evaluación médica del paciente con síntomas psiquiátricos. Disponible en: msdmanuals.com
4. Sociedad Española de Neurología. Las alucinaciones y percepciones aberrantes son prevalentes entre la población joven sana. Neurología. Disponible en: elsevier.es