Alucinación

Qué es la alucinación

El término procede del latín hallucinari (o alucinari, en la grafía clásica), que significaba «divagar con la mente» o «errar en los pensamientos». En 1646, el médico inglés Thomas Browne lo incorporó a su obra Pseudodoxia Epidemica para designar un tipo de visión que «recibe sus objetos erróneamente». Sin embargo, fue el psiquiatra francés Jean-Étienne Dominique Esquirol quien, en su tratado Des maladies mentales de 1838, fijó la definición que, en sus líneas maestras, sigue vigente: una percepción sin objeto (en francés, perception sans objet). Esquirol necesitaba separar el concepto de la ilusión, que sí parte de un estímulo real, y esa distinción elemental vertebra desde entonces toda la semiología psiquiátrica de la percepción.

Para que un fenómeno se clasifique como alucinación en sentido estricto, la semiología actual exige tres condiciones. La primera es que no exista un estímulo externo que lo desencadene. La segunda, que posea la misma cualidad sensorial que tendría una percepción genuina: no se trata de imaginar algo, sino de percibirlo con viveza comparable a la realidad. Y la tercera, que escape al control voluntario del individuo. Cuando alguna de estas condiciones falta, el fenómeno recibe otro nombre (seudoalucinación, imagen eidética, recuerdo intrusivo), lo que tiene consecuencias clínicas distintas.

Conviene subrayar que la alucinación no es patrimonio de una sola especialidad médica. La epilepsia del lóbulo temporal puede producir percepciones olfativas breves; la enfermedad de Parkinson y la demencia por cuerpos de Lewy cursan con alucinaciones visuales complejas; las encefalopatías metabólicas generan a menudo experiencias alucinatorias en el contexto de un delirium. Y ni siquiera es obligado que haya enfermedad: entre un 5 % y un 15 % de la población adulta refiere haber experimentado al menos un episodio alucinatorio a lo largo de su vida, muchas veces en circunstancias no patológicas.

Mecanismo perceptivo subyacente

El cerebro no registra el mundo de forma pasiva. Genera continuamente predicciones sobre lo que debería percibir en cada instante, y las contrasta con la información que llega desde los órganos de los sentidos. Cuando esa información entrante es fiable y abundante, las predicciones se corrigen y la percepción refleja la realidad externa. Pero si la señal sensorial se debilita o se vuelve ambigua (por privación sensorial, fiebre alta, fatiga extrema, alteración del nivel de conciencia), las predicciones internas ganan peso y pueden imponerse: el individuo percibe algo que el propio cerebro ha construido. Este marco, conocido como procesamiento predictivo, ofrece una explicación unitaria para alucinaciones que aparecen en contextos muy distintos entre sí.

Otro mecanismo, estudiado sobre todo en las alucinaciones auditivas, tiene que ver con la monitorización del habla interna. Al pensar en palabras, la corteza motora envía una copia de la orden (la llamada descarga corolaria) que marca ese contenido como autogenerado. Si la señal de copia falla, el pensamiento verbal propio se experimenta como una voz ajena que viene del exterior. No se trata de una metáfora: estudios de neuroimagen funcional han documentado activación simultánea de la corteza auditiva primaria y de áreas frontales del lenguaje durante los episodios de voces en personas con esquizofrenia.

A estos modelos se suma la implicación de neurotransmisores concretos (dopamina, serotonina, acetilcolina), aunque la relación dista de ser lineal. Baste señalar que las sustancias psicodélicas actúan preferentemente sobre receptores serotoninérgicos 5-HT2A, mientras que las alucinaciones de la psicosis se han vinculado más bien a la actividad dopaminérgica mesolímbica. La pluralidad de vías neurobiológicas explica por qué las alucinaciones no tienen una causa única.

Clasificación de las alucinaciones

Las alucinaciones se clasifican habitualmente según tres ejes. El primero, y más intuitivo, es la modalidad sensorial afectada. Las alucinaciones auditivas son las más frecuentes en los trastornos psicóticos; las visuales predominan en los cuadros orgánicos (delirium, demencia por cuerpos de Lewy, pérdida visual grave). Las olfativas y gustativas son menos comunes y suelen asociarse a actividad epiléptica temporal. Las táctiles (sensaciones en la superficie de la piel) se distinguen de las somáticas (referidas a vísceras y órganos internos), de las cenestésicas (alteración global del esquema corporal), de las propioceptivas (posición y movimiento articular) y de las vestibulares (sensación de giro, flotación o caída sin estímulo real).

Un segundo eje atiende a las características fenomenológicas del contenido. Las alucinaciones elementales consisten en percepciones simples (un pitido, un destello), mientras que las complejas reproducen escenas, voces articuladas o figuras reconocibles. Dentro de estas últimas, la semiología distingue variantes con nombres propios: la macroscópica (también llamada gulliveriana, con figuras de gran tamaño), la microscópica o liliputiense, la negativa (el individuo deja de percibir un objeto o persona presente), la imperativa (voces que dan órdenes), la autoscópica (verse a uno mismo desde fuera) y la extracampina, que se percibe fuera del campo sensorial habitual (por ejemplo, «sentir» que alguien está detrás sin verlo ni oírlo).

El tercer eje agrupa las alucinaciones por el contexto o el mecanismo que las desencadena. Las hipnagógicas aparecen al conciliar el sueño; las hipnopómpicas, al despertar, y ambas se consideran fenómenos fisiológicos en la mayoría de los casos. La funcional se activa por un estímulo real en la misma modalidad (el sonido del agua corriente desencadena voces), mientras que la refleja cruza de modalidad (un sonido provoca una imagen visual, fenómeno próximo a la sinestesia). La onírica se enmarca en estados de conciencia alterada similares al sueño, como el onirismo del delirium. Las clasificaciones según la relación con el estado afectivo (congruentes o no congruentes con el estado de ánimo), según su origen psicológico (psicógenas) o según su inducción en laboratorio (experimentales) completan el panorama fenomenológico.

Diferenciación con la ilusión, la seudoalucinación y la alucinosis

La confusión más frecuente se da entre alucinación e ilusión. En la ilusión existe un estímulo externo real que el cerebro interpreta de forma errónea: una sombra que se confunde con una figura humana, un ruido ambiental que se toma por una voz. En la alucinación no hay estímulo alguno. Parece una distinción sencilla, pero en la práctica clínica la frontera puede difuminarse, sobre todo en estados de conciencia fluctuante.

Con la seudoalucinación, concepto que formalizaron Victor Kandinsky y Karl Jaspers a finales del siglo XIX y principios del XX, ocurre algo distinto. Comparte con la alucinación la ausencia de estímulo, pero se ubica en el «espacio interior» de la conciencia: la persona oye la voz «dentro de su cabeza», no procedente del exterior, y con frecuencia conserva cierta conciencia de que la experiencia no es real. Esta propiedad, que Jaspers llamó «carácter de objetividad», es precisamente lo que falta en la seudoalucinación.

Distinto es el caso de la alucinosis, que designa un cuadro en el que las alucinaciones son persistentes pero el individuo mantiene el juicio de realidad intacto: sabe que lo que percibe no existe. La causa suele ser orgánica o tóxica, y la alucinosis peduncular (descrita por Jean Lhermitte en 1922) constituye un ejemplo clásico, con alucinaciones visuales vívidas originadas por lesiones del mesencéfalo.

Prevalencia en la población general

Uno de los datos que más sorprende fuera del ámbito clínico es que las alucinaciones no son raras entre personas sin ningún trastorno psiquiátrico. Revisiones epidemiológicas recientes estiman que las alucinaciones auditivas verbales tienen una prevalencia acumulada en torno al 9-10 % en la población adulta general. Las experiencias hipnagógicas son todavía más comunes, y algunos estudios las sitúan por encima del 30 % a lo largo de la vida. El duelo también genera con cierta frecuencia percepciones de la persona fallecida, sobre todo auditivas, que no se consideran patológicas a menos que persistan o generen sufrimiento.

En la infancia y la adolescencia, las cifras son similares o incluso algo superiores, con prevalencias del 12-13 % en algunos estudios. La mayoría de estos episodios son transitorios, no se asocian a psicosis y remiten sin intervención. Equiparar alucinación con enfermedad mental es, por tanto, una simplificación que la epidemiología no respalda.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra alucinación?

Del latín hallucinari, que significaba «divagar con la mente». Thomas Browne la introdujo en inglés en 1646, pero fue el psiquiatra francés Esquirol quien, en 1838, le dio el significado clínico actual: una percepción sin objeto externo que la provoque.

¿Tener una alucinación significa padecer una enfermedad mental?

No. Estudios poblacionales muestran que entre el 5 % y el 15 % de los adultos sanos refieren alguna experiencia alucinatoria a lo largo de su vida. Las percepciones al dormirse o al despertar son un ejemplo cotidiano que no implica patología. Solo cuando las alucinaciones se repiten, generan malestar marcado o se acompañan de otros cambios cognitivos o conductuales conviene valorarlas en un contexto clínico.

¿Es lo mismo una alucinación que una ilusión?

Estrictamente, no. La ilusión parte de un estímulo externo real que el cerebro distorsiona; la alucinación surge sin estímulo alguno. La distinción tiene más de ciento ochenta años (Esquirol ya la formuló) y sigue siendo operativa en la exploración clínica.

¿Pueden darse alucinaciones en varios sentidos a la vez?

Sí, y cuando afectan a más de una modalidad sensorial simultáneamente se denominan alucinaciones multimodales. Son más frecuentes en cuadros orgánicos graves como el delirium o en intoxicaciones por sustancias psicoactivas. Su presencia tiende a indicar una afectación cerebral más difusa que la de las alucinaciones limitadas a un solo sentido, aunque cada caso requiere valoración individual.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Alucinaciones. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Introducción a la esquizofrenia y trastornos relacionados.
3. Instituto Nacional de la Salud Mental (NIMH). Cómo comprender qué es la psicosis.
4. Real Academia Nacional de Medicina. Alucinación. Diccionario de términos médicos (DTMe).