Área septal

Qué es el área septal

El nombre proviene del latín septum ("tabique, valla"), porque los núcleos septales ocupan una lámina de tejido nervioso (el septum pellucidum, "tabique transparente") que separa los ventrículos laterales por su cara medial. En realidad, los núcleos septales propiamente dichos se localizan en la base de esa lámina, no en la lámina misma, pero la asociación topográfica explica la denominación. Algunos autores utilizan el término "área olfatoria medial" como sinónimo, porque la región recibe aferencias del bulbo olfatorio y se relacionó históricamente con la percepción del olor.

Las conexiones del área septal son muy amplias. La más robusta es la que la une al hipocampo a través del fórnix: los núcleos septales envían fibras colinérgicas al hipocampo y reciben de él información procesada sobre memoria y contexto espacial. También mantienen conexiones recíprocas con la amígdala cerebral, el hipotálamo, el giro cingular y el tronco encefálico, lo que la convierte en un nodo de convergencia entre la emoción, la memoria y las respuestas vegetativas.

Olds, Milner y el descubrimiento del circuito de recompensa

En 1954, James Olds y Peter Milner, de la Universidad McGill de Montreal, realizaron un experimento que transformó la comprensión de la motivación cerebral. Intentaban estudiar el efecto de la estimulación eléctrica de la formación reticular sobre el aprendizaje en ratas, pero en uno de los animales el electrodo quedó implantado, por error, en el área septal. Lo que observaron fue inesperado: la rata volvía una y otra vez al rincón de la jaula donde recibía la descarga, como si la estimulación le resultara placentera.

Desarrollaron después un protocolo con una palanca que el animal podía presionar para autoestimularse. Las ratas con electrodos en la región septal llegaban a pulsar la palanca miles de veces por hora, incluso descuidando la comida y el agua. El artículo (publicado en el Journal of Comparative and Physiological Psychology con el título "Positive reinforcement produced by electrical stimulation of septal area and other regions of rat brain") inauguró el estudio neurocientífico del circuito de recompensa y situó al área septal en el centro de la discusión sobre el sustrato biológico del placer.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "septal"?

Del latín septum, "tabique". Los núcleos septales se sitúan en la base del septum pellucidum, la delgada lámina que separa los dos ventrículos laterales del cerebro. El adjetivo "septal" aparece también en cardiología (tabique interventricular), pero en neuroanatomía se refiere exclusivamente a esta región del prosencéfalo basal.

¿Es el área septal lo mismo que el "centro del placer"?

Esa fue la lectura popular del experimento de Olds y Milner, pero la neurociencia actual considera que la recompensa no reside en un centro único. El circuito de recompensa implica al área tegmental ventral, al núcleo accumbens, a la corteza prefrontal y a los propios núcleos septales, entre otras estructuras. Lo que Olds y Milner demostraron fue que la estimulación de esta zona genera un refuerzo positivo intenso, no que sea el único lugar del cerebro capaz de producirlo.

¿Qué ocurre si se lesiona el área septal?

En modelos animales, la lesión de los núcleos septales produce un cuadro conocido como "rabia septal": el animal se vuelve hiperreactivo, agresivo ante estímulos mínimos y difícil de manipular. El fenómeno se interpreta como una liberación de las respuestas emocionales que normalmente los núcleos septales modulan a través de sus conexiones inhibitorias con la amígdala y el hipotálamo.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Cerebro. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD versión para profesionales. Generalidades sobre la función cerebral.
3. Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS). Brain Basics: Know Your Brain. NIH.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos. RANM.