Aparato vocal

Qué es el aparato vocal

La expresión "aparato vocal" combina el latín apparatus ("equipo preparado para un fin") con vocalis, derivado de vox, vocis ("voz"). Su sinónimo más frecuente en los textos médicos es "aparato fonador", que incorpora el griego φωνή (phoné, "sonido, voz"). Ambos términos se emplean indistintamente, si bien "aparato fonador" es más habitual en foniatría y logopedia, y "aparato vocal" predomina en otorrinolaringología general.

Conviene aclarar una confusión frecuente: las llamadas "cuerdas vocales" no son cuerdas en sentido literal. Son pliegues de tejido mucoso y muscular situados dentro de la laringe. La denominación técnica preferida en la anatomía actual es "pliegues vocales" (plicae vocales), aunque el uso de "cuerdas" sigue siendo universal en el lenguaje clínico cotidiano.

Los tres niveles del aparato vocal

La fonación requiere la acción coordinada de tres niveles funcionales que se escalonan a lo largo de la vía aérea superior y de la cavidad oronasal. No actúan por separado; cada sonido que emitimos es el resultado de los tres trabajando a la vez.

Fuelle respiratorio. Los pulmones, el diafragma y los músculos intercostales generan el flujo de aire espiratorio que actúa como fuente de energía para la voz. Sin presión subglótica suficiente no hay vibración posible. La capacidad de un cantante para sostener una nota depende, más que de la laringe en sí, de la eficiencia con la que su musculatura respiratoria administra el aire.

Vibrador laríngeo. La glotis, que es el espacio entre los dos pliegues vocales, se abre y se cierra con rapidez cuando el aire espirado empuja los pliegues. Esa vibración produce una onda sonora todavía rudimentaria, cuya frecuencia determina el tono de la voz. Los cartílagos de la laringe (tiroides, cricoides, aritenoides) y la musculatura intrínseca ajustan la tensión y la posición de los pliegues. Tensar los pliegues eleva el tono; relajarlos, lo hace descender. La epiglotis, situada justo por encima, no participa en la fonación propiamente dicha, pero protege la vía aérea durante la deglución.

Cavidades de resonancia y articulación. El sonido generado en la glotis asciende hacia la faringe, la boca y las fosas nasales. Estas cavidades amplifican y moldean la onda sonora, dándole el timbre que distingue la voz de cada persona. La lengua, los labios, los dientes y el paladar segmentan y modulan el flujo sonoro para convertirlo en fonemas reconocibles. Sin esta última etapa habría sonido, pero no habla.

Particularidades de la fonación humana

Muchos mamíferos poseen una laringe capaz de producir vocalizaciones. Lo que distingue al ser humano no es la laringe en sí, sino la posición descendida que ocupa en el cuello. En los recién nacidos, la laringe se sitúa muy alta (algo común en otros primates), lo que permite mamar y respirar casi al mismo tiempo. A partir de los dos o tres años desciende progresivamente, y ese descenso amplía la faringe como cámara de resonancia. El resultado es un repertorio de sonidos mucho más variado que el de cualquier otro primate, aunque se pierde la capacidad de respirar y tragar a la vez.

La frecuencia habitual de vibración de los pliegues vocales varía con el sexo y la edad: en torno a 120 Hz en varones adultos, alrededor de 210 Hz en mujeres y valores considerablemente más altos en los niños. Estas cifras son promedios; la variabilidad individual depende de la longitud y el grosor de los pliegues, que a su vez están influidos por la acción de las hormonas sexuales sobre el cartílago tiroides durante la pubertad.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo aparato vocal que aparato fonador?

Sí. Son denominaciones intercambiables. "Aparato fonador" se usa más en foniatría y logopedia; "aparato vocal" es más frecuente en la práctica otorrinolaringológica general. Ambas designan el mismo conjunto de estructuras.

¿Las cuerdas vocales son realmente cuerdas?

No. Son pliegues de mucosa y músculo dentro de la laringe. La anatomía moderna prefiere el término "pliegues vocales" (plicae vocales), pero "cuerdas vocales" sigue siendo el nombre más extendido en el lenguaje clínico y coloquial. Antoine Ferrein, anatomista francés del siglo XVIII, fue quien las comparó con las cuerdas de un violín en 1741, y el nombre se quedó.

¿Por qué cambia la voz en la pubertad?

Porque las hormonas sexuales, sobre todo la testosterona, estimulan el crecimiento del cartílago tiroides y alargan los pliegues vocales. Al aumentar su longitud y masa, vibran a una frecuencia menor y la voz se hace más grave. El cambio es más llamativo en los varones, en quienes la laringe puede duplicar su tamaño, pero también ocurre (con menor intensidad) en las mujeres.

¿De dónde viene la palabra fonación?

Del griego φωνή (phoné), que significa "sonido" o "voz". La misma raíz aparece en afonía (ausencia de voz), disfonía (alteración de la voz) y fonema (unidad mínima de sonido con valor distintivo en una lengua).

Referencias

1. Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación (NIDCD). Cómo cuidar de la voz.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Trastornos de la voz. MedlinePlus en español.
3. Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación (NIDCD). Ronquera.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Ronquera. MedlinePlus, enciclopedia médica.