Cricoides

Qué es el cricoides

La voz cricoides procede del griego κρίκος (kríkos, 'anillo') y εἶδος (eîdos, 'forma' o 'aspecto'): literalmente, «con forma de anillo». La Real Academia Española la registra como adjetivo aplicable al cartílago anular inferior de la laringe de los mamíferos, admitiendo también su uso como sustantivo masculino. En la práctica clínica cotidiana, decir «el cricoides» equivale a referirse al cartílago cricoides completo.

Galeno ya mencionaba esta estructura en sus escritos del siglo II, pero fue Andrés Vesalio quien, en 1543, proporcionó la primera descripción anatómica detallada con ilustraciones reconocibles. La comparación con un anillo de sello (signet ring en la tradición anglosajona) ha perdurado desde entonces como el recurso descriptivo más extendido en los manuales de anatomía.

Morfología y relaciones anatómicas

El cricoides se compone de dos porciones bien diferenciadas. La anterior, denominada arco cricoideo, es estrecha y ocupa aproximadamente una quinta parte de la altura total del cartílago. La posterior, llamada lámina o placa cricoidea, es considerablemente más ancha y gruesa, lo que confiere al conjunto esa silueta asimétrica que recuerda al engaste de un sello.

Sobre la superficie posterolateral de la lámina se articulan los dos cartílagos aritenoides, mediante las articulaciones cricoaritenoideas. Estos pequeños cartílagos pareados son los que gobiernan la apertura y el cierre de las cuerdas vocales, de modo que cualquier alteración en la superficie articular del cricoides repercute directamente en la fonación. En las caras laterales de la lámina se insertan, además, los cuernos inferiores del cartílago tiroides a través de las articulaciones cricotiroideas, que permiten el movimiento de báscula responsable de tensar los pliegues vocales.

Es cartílago hialino. Con la edad tiende a osificarse, un proceso que comienza generalmente a partir de la tercera o cuarta década de la vida y que puede apreciarse en estudios de imagen como hallazgo incidental sin relevancia patológica.

Significado funcional en la vía aérea

Ningún otro cartílago de la vía respiratoria forma un anillo cerrado: los anillos traqueales quedan abiertos por su cara posterior, y el cartílago tiroides carece de pared trasera continua. El cricoides, al rodear por completo la luz aérea, aporta un armazón rígido que impide el colapso de la porción más estrecha de la laringe subglótica.

Esa rigidez tiene contrapartida. En lactantes y niños pequeños, cuya laringe es proporcionalmente más estrecha que la del adulto, el anillo cricoideo marca el punto de menor calibre de toda la vía aérea superior. Por esta razón, cualquier edema mucoso o cuerpo extraño a ese nivel puede comprometer la ventilación de forma rápida.

Relevancia como referencia quirúrgica

En situaciones de emergencia en las que la intubación orotraqueal convencional resulta imposible, el espacio cricotiroideo (la pequeña depresión palpable entre el borde inferior del cartílago tiroides y el borde superior del cricoides) sirve como punto de acceso para la coniotomía o cricotirotomía. Se trata de una incisión a través del ligamento cricotiroideo que permite establecer una vía aérea provisional en cuestión de segundos.

La maniobra de Sellick, descrita en 1961 por el anestesiólogo Brian Sellick, consiste en aplicar presión firme sobre el arco del cricoides para comprimir el esófago contra los cuerpos vertebrales cervicales y reducir el riesgo de regurgitación gástrica durante la inducción anestésica. Su utilidad real ha sido objeto de debate en la literatura, y varias guías actuales la consideran opcional, pero sigue formando parte del vocabulario habitual de anestesiología y medicina de urgencias.

Diferenciación con el cartílago tiroides

Conviene no confundir el cricoides con el cartílago tiroides. El tiroides es el mayor de los cartílagos laríngeos, forma la prominencia laríngea (la llamada «nuez de Adán») y tiene forma de libro abierto hacia atrás, sin cerrar el anillo. El cricoides, más pequeño pero más grueso, se sitúa justo por debajo y es el único que completa la circunferencia.

Otra fuente habitual de confusión es terminológica: conviene distinguir el adjetivo «cricoides» del sustantivo «tiroides» referido a la glándula. Aunque ambos cartílagos comparten vecindad anatómica con la glándula tiroides, son estructuras de naturaleza completamente distinta: la glándula es tejido endocrino; los cartílagos son parte del esqueleto laríngeo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra cricoides?

Del griego κρίκος (kríkos, 'anillo') y εἶδος (eîdos, 'forma'). Significa, literalmente, «que tiene forma de anillo». El término ya aparecía en textos anatómicos del Renacimiento y la RAE lo recoge como adjetivo de uso en anatomía.

¿Es lo mismo cricoides que cartílago cricoides?

Sí, en la práctica clínica ambas expresiones se refieren a la misma estructura. Estrictamente, cricoides es el adjetivo que describe la forma anular y cartílago cricoides es el nombre completo de la pieza anatómica. Decir «el cricoides» a secas es la forma abreviada que se emplea habitualmente en la conversación médica.

¿Por qué se palpa el cricoides durante una emergencia respiratoria?

Porque el espacio entre el cartílago tiroides y el cricoides (membrana cricotiroidea) es la vía de acceso más rápida para establecer una entrada de aire cuando la intubación no es posible. El cricoides se localiza con facilidad al deslizar los dedos por la línea media del cuello hasta encontrar el primer relieve firme por debajo de la nuez de Adán.

¿El cricoides se osifica con la edad?

Sí. Como la mayoría de los cartílagos hialinos de la laringe, el cricoides experimenta osificación progresiva a partir de la tercera o cuarta década. No suele tener consecuencias clínicas y se detecta habitualmente como hallazgo incidental en radiografías o tomografías del cuello.

Referencias

1. Real Academia Española. Cricoides. Diccionario de la lengua española.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Laringe.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Laringitis. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
4. IMAIOS. Cartílago cricoides. e-Anatomy, atlas de anatomía humana.