Voz esofágica

Qué es la voz esofágica

Tras una laringectomía total desaparecen las cuerdas vocales junto con el resto de la laringe, y con ellas la fuente habitual de la voz. La voz esofágica busca un sustituto en un lugar inesperado: la parte alta del esófago, justo debajo de la faringe, donde queda un anillo muscular llamado segmento faringoesofágico. Cuando ese segmento vibra al paso del aire, genera un sonido grave y algo áspero que el paciente modula después con la lengua, los labios y el paladar para convertirlo en palabras.

El nombre técnico, erigmofonía, une las raíces griegas erygmós, «eructo», y phōnḗ, «voz»: describe con bastante literalidad de dónde procede el sonido. No es casual la comparación. El mecanismo básico, introducir aire en el esófago y expulsarlo de forma controlada, reproduce voluntariamente algo parecido a un eructo, aunque el objetivo aquí no es aliviar el estómago sino hacer vibrar la mucosa para hablar.

Cómo se introduce el aire

La dificultad principal de la técnica no está en expulsar el aire, sino en conseguir que entre primero en el esófago. Existen varios métodos para lograrlo, y no todos los pacientes dominan el mismo. El más antiguo consiste en tragar el aire igual que se traga saliva, empujándolo con la lengua y la faringe hasta el esófago; es intuitivo pero relativamente lento, porque cada palabra exige una nueva deglución.

Un segundo método, más eficiente, aprovecha la propia articulación de las consonantes oclusivas, como la p o la t, para comprimir el aire de la boca e inyectarlo en el esófago en el mismo movimiento con que se pronuncia la palabra. Con práctica, permite frases más largas y un ritmo de habla más cercano al natural. Existe también un método por inhalación, en el que una inspiración brusca por la boca genera una caída de presión que arrastra el aire hacia el esófago casi por succión. La mayoría de los pacientes acaba combinando variantes de estos métodos según la palabra o la situación.

Una técnica con más de un siglo de historia

La primera descripción sistemática del método de deglución se atribuye a Gottstein, en 1900; poco después, Hermann Gutzmann la difundió y contribuyó a asentarla en la práctica clínica europea. La comprensión del mecanismo, sin embargo, tardó más en llegar. Fue el otorrinolaringólogo checo Miloslav Seeman quien, en 1922, describió el método por inhalación y, sobre todo, identificó que la vibración productora del sonido no procedía de ningún resto laríngeo, sino del propio segmento faringoesofágico, que pasó a llamarse por ello neoglotis o, en la terminología más antigua, pseudoglotis.

Durante décadas convivió con muy pocas alternativas reales. Solo mucho después, ya en la segunda mitad del siglo XX, se desarrollaron el laringófono electrónico y la prótesis fonatoria traqueoesofágica, que hoy compiten con la voz esofágica como opciones de rehabilitación.

Diferencia con la prótesis traqueoesofágica

Conviene no confundir la voz esofágica con la voz traqueoesofágica, aunque ambas hacen vibrar el mismo segmento faringoesofágico. En la voz esofágica, el aire procede de una bocanada almacenada voluntariamente en el esófago, con capacidad muy limitada. En la voz traqueoesofágica, una pequeña válvula implantada entre la tráquea y el esófago permite derivar hacia ese mismo segmento el aire de los pulmones, mucho más abundante y bajo un control respiratorio normal. Esa diferencia en el origen del aire explica por qué la voz traqueoesofágica suele sonar más fluida y sostener frases más largas, mientras que la voz esofágica depende por completo de la reserva limitada que cabe en el esófago.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama también erigmofonía?

Por su parecido mecánico con el eructo. El término une las raíces griegas para «eructo» y «voz», y describe con bastante precisión cómo se genera el sonido: aire esofágico expulsado de forma controlada contra un segmento muscular que vibra.

¿Quién describió por primera vez este tipo de voz?

El método de deglución de aire se atribuye a Gottstein, en 1900, y fue divulgado poco después por Gutzmann. La comprensión fisiológica del fenómeno llegó más tarde: en 1922, Miloslav Seeman identificó el segmento faringoesofágico como el auténtico origen de la vibración, y describió además el método de inhalación como alternativa a la deglución.

¿Cuánto tarda una persona en aprender a hablar con voz esofágica?

Varía mucho de una persona a otra, y depende también del estado del segmento faringoesofágico tras la cirugía. No todos los pacientes laringectomizados llegan a dominarla; por eso conviven con ella otras opciones de rehabilitación fonatoria, como la voz traqueoesofágica y la electrolaringe.

¿Se puede combinar la voz esofágica con otros métodos de comunicación?

Sí, y es relativamente frecuente. Muchos pacientes recurren a la voz esofágica en unas situaciones y a un laringófono electrónico en otras, sobre todo cuando la fatiga o el ruido ambiente dificultan la producción esofágica del sonido.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Laringectomía. MedlinePlus, enciclopedia médica.
2. Fuentes-López E, et al. Mecanismos de comunicación en pacientes laringectomizados. Revista de Otorrinolaringología y Cirugía de Cabeza y Cuello, 2018.
3. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos.
4. Association for the History of Speech-Language Pathology. Miloslav Seeman.