Agranulocitosis

Qué es la agranulocitosis

El nombre se compone de tres elementos griegos y latinos: el prefijo ἀ- (a-, privativo, "sin"), granulum (latín, "gránulo pequeño", raíz del término granulocito) y el sufijo -ωσις (-ōsis, "estado" o "condición"). Literalmente: "estado de ausencia de células granuladas". Fue el internista alemán Werner Schultz quien, en 1922, describió un cuadro que denominó Angina agranulocytica, caracterizado por fiebre, ulceraciones en la garganta y desaparición casi total de los granulocitos en sangre periférica. La descripción de Schultz estableció la agranulocitosis como entidad clínica diferenciada y su nombre se ha mantenido desde entonces.

Conviene precisar el umbral. El recuento normal de neutrófilos en un adulto se sitúa entre 1 500 y 7 500 células/µL. La neutropenia se define como un recuento inferior a 1 500/µL; cuando cae por debajo de 500/µL se habla de neutropenia grave, y es a ese nivel donde la mayoría de los autores sitúan la agranulocitosis. Algunos textos reservan el término para cifras inferiores a 100/µL, que representan ya la práctica abolición de la defensa granulocítica.

Mecanismos de producción

La agranulocitosis puede producirse por dos vías principales. En la primera, la médula ósea deja de fabricar precursores granulocíticos en cantidad suficiente. El daño puede ser directo, predecible y proporcional a la dosis de un agente externo (radiación ionizante, ciertos compuestos químicos), o bien mediado por mecanismos de toxicidad celular que afectan selectivamente a la línea mieloide.

En la segunda vía, la producción medular es normal o incluso está aumentada, pero los neutrófilos se destruyen en la circulación a un ritmo que la médula no puede compensar. El mecanismo habitual es inmunológico: se generan anticuerpos dirigidos contra antígenos de la superficie del neutrófilo, lo que acelera su eliminación por el sistema reticuloendotelial. Este tipo de agranulocitosis es impredecible, no depende de la dosis del agente causal y puede aparecer tras una exposición breve.

La reacción adversa a medicamentos es, con diferencia, la causa más frecuente de agranulocitosis adquirida en la actualidad. Le siguen las enfermedades autoinmunes (lupus eritematoso sistémico, artritis reumatoide) y algunas infecciones virales que suprimen transitoriamente la granulopoyesis. Existen también formas congénitas poco frecuentes, como la neutropenia congénita grave, descrita por el pediatra sueco Rolf Kostmann en 1956 en familias del norte de Suecia, y la neutropenia cíclica, en la que el recuento de neutrófilos oscila con una periodicidad de unas tres semanas.

Epidemiología

La incidencia de agranulocitosis inducida por medicamentos se estima entre 1 y 5 casos por millón de habitantes y año en los países europeos, aunque la cifra varía según las poblaciones estudiadas y los criterios empleados. Es más frecuente en mujeres que en hombres y su incidencia aumenta con la edad, probablemente porque el uso de medicamentos también lo hace.

Diferenciación con otros descensos de leucocitos

Varios términos del vocabulario hematológico designan descensos de células blancas, y conviene no confundirlos. La leucopenia es el concepto más amplio: indica cualquier descenso del recuento total de leucocitos por debajo de 4 000/µL, sea cual sea la línea celular afectada. La granulocitopenia se refiere específicamente a la disminución de granulocitos (neutrófilos, eosinófilos y basófilos), aunque en la práctica suele ser equivalente a la neutropenia porque los neutrófilos representan más del 90 % de los granulocitos circulantes. La agranulocitosis sería el escalón más grave dentro de este continuo.

Si al descenso de granulocitos se suman una anemia y una trombocitopenia, el cuadro recibe el nombre de pancitopenia, lo que apunta a un fallo de la producción medular global y obliga a descartar entidades como la anemia aplásica o la infiltración de la médula por células neoplásicas.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el término agranulocitosis?

Del griego ἀ- ("sin"), del latín granulum ("gránulo") y del griego κύτος ("célula") con el sufijo -ωσις ("estado"). Werner Schultz describió la entidad en 1922 bajo el nombre de Angina agranulocytica, asociándola a lesiones graves de la orofaringe.

¿Es lo mismo agranulocitosis que neutropenia?

No exactamente. La neutropenia abarca cualquier descenso de neutrófilos por debajo de 1 500/µL. La agranulocitosis es su forma más grave, con recuentos por debajo de 500/µL (o de 100/µL según la definición más restrictiva). Toda agranulocitosis es una neutropenia, pero no toda neutropenia alcanza el grado de agranulocitosis.

¿La agranulocitosis puede ser hereditaria?

Sí, aunque las formas congénitas son raras. La más conocida es la neutropenia congénita grave (síndrome de Kostmann), descrita en 1956, causada por mutaciones en genes que regulan la maduración de los precursores mieloides. Se diagnostica habitualmente en los primeros meses de vida por la aparición de infecciones graves y repetidas.

¿Cómo se detecta en un análisis de sangre?

Mediante el hemograma con fórmula leucocitaria. El recuento absoluto de neutrófilos se obtiene multiplicando el porcentaje de neutrófilos por el recuento total de leucocitos. Un resultado por debajo de 500/µL confirma la agranulocitosis.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Agranulocitosis. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Neutropenia. Hematología y oncología.
3. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Agranulocitosis. Diccionario de cáncer.
4. Real Academia Nacional de Medicina. Agranulocitosis. Diccionario de términos médicos.