Acinetobacter

Qué es Acinetobacter

Acinetobacter agrupa un conjunto de cocobacilos gramnegativos de la familia Moraxellaceae. Son bacterias aerobias estrictas, oxidasa-negativas y catalasa-positivas, incapaces de fermentar azúcares. Su morfología varía según la fase de crecimiento: adoptan forma de bacilo corto cuando se dividen activamente y se redondean hasta parecer cocos al entrar en fase estacionaria, de ahí el prefijo «coco-» que a veces acompaña a su descripción.

El nombre del género procede del griego ἀκίνητος (akínētos, «inmóvil») y βακτήριον (baktḗrion, «bastoncillo»). Brisou y Prévot propusieron la denominación en 1954 precisamente para subrayar la ausencia de flagelos, un rasgo poco habitual entre los bacilos gramnegativos. Antes de esa fecha, los aislamientos se habían clasificado bajo nombres muy dispares (Bacterium anitratum, Herellea vaginicola, Mima polymorpha, entre otros), lo que refleja la confusión taxonómica que rodeó al género durante décadas.

Supervivencia ambiental y formación de biopelículas

Una propiedad que separa a Acinetobacter de la mayoría de los gramnegativos es su capacidad para sobrevivir semanas en superficies secas. Mientras que bacterias como Escherichia coli pierden viabilidad en pocas horas fuera de un medio húmedo, ciertas cepas de A. baumannii persisten sobre mesillas, barandillas de cama o teclados de ordenador durante periodos que pueden superar los treinta días. Esa resistencia a la desecación facilita la transmisión indirecta dentro de hospitales y explica, en buena medida, la dificultad para erradicar brotes.

A esa tenacidad se suma la formación de biopelículas sobre dispositivos médicos: sondas urinarias, catéteres venosos centrales y tubos endotraqueales conectados a equipos de ventilación mecánica. En la biopelícula, las bacterias quedan envueltas en una matriz extracelular que las protege tanto de los agentes desinfectantes como de la acción de los antimicrobianos. El resultado práctico es que la simple esterilización de superficie no siempre basta para eliminar la colonización.

Acinetobacter baumannii como patógeno hospitalario

Hasta la década de 1970, el género se consideraba un comensal ambiental de escasa virulencia. Las cosas cambiaron en los años ochenta, cuando empezaron a acumularse aislamientos de A. baumannii en unidades de cuidados intensivos (UCI) con perfiles de resistencia cada vez más amplios. La especie es responsable de aproximadamente el 80 % de las infecciones humanas atribuidas al género.

Varios factores biológicos explican esa escalada. A. baumannii posee una competencia natural para captar ADN exógeno del medio, lo que le permite incorporar genes de resistencia procedentes de otras bacterias con una eficiencia notable. A eso se añaden plásmidos conjugativos y elementos móviles (transposones, integrones) que vehiculan cassettes de resistencia múltiple. El genoma de algunas cepas hospitalarias alberga más de cuarenta genes de resistencia adquirida, un arsenal genético que no tiene equivalente fácil entre los patógenos de su mismo nicho ecológico.

En 2017 la Organización Mundial de la Salud incluyó a A. baumannii resistente en el nivel de prioridad crítica de su lista de patógenos que requieren nuevos antimicrobianos con mayor urgencia. Esa posición se ratificó en la actualización de 2024.

Diferenciación con otros gramnegativos nosocomiales

Pseudomonas aeruginosa. Comparte con Acinetobacter el perfil de patógeno oportunista y la tendencia a acumular resistencias, pero se distingue por ser oxidasa-positiva, disponer de un flagelo polar que le confiere movilidad y producir pigmentos solubles (piocianina, pioverdina) que Acinetobacter no genera. La ecología hospitalaria de ambos se solapa en las UCI, aunque Pseudomonas es también frecuente en infecciones comunitarias de pacientes con fibrosis quística.

Klebsiella pneumoniae. Es una enterobacteria fermentadora, a diferencia de Acinetobacter, que no fermenta azúcares. Su cápsula polisacárida gruesa le otorga un aspecto mucoide en cultivo que permite orientar la identificación preliminar. Las cepas productoras de carbapenemasas comparten con A. baumannii el protagonismo en la lista de prioridad crítica de la OMS, pero su nicho clínico tiende más hacia infecciones urinarias y bacteriemias de origen abdominal.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama Acinetobacter?

El nombre combina el griego ἀκίνητος (akínētos, «que no se mueve») con βακτήριον («bastoncillo»). Brisou y Prévot lo acuñaron en 1954 para destacar la ausencia de flagelos y, por tanto, de movilidad propia, un rasgo infrecuente entre los bacilos gramnegativos. Antes de esa fecha, las cepas recibían denominaciones tan variadas como Bacterium anitratum o Herellea vaginicola, lo que da idea de la confusión taxonómica que rodeaba al grupo.

¿Es lo mismo Acinetobacter que Acinetobacter baumannii?

No. Acinetobacter es el género, que incluye más de cincuenta especies descritas. A. baumannii es la especie con mayor peso clínico (responsable de en torno al 80 % de las infecciones en humanos), pero otras, como A. lwoffii, A. pittii o A. nosocomialis, también se aíslan en contextos hospitalarios.

¿Acinetobacter solo causa infecciones en hospitales?

En la gran mayoría de los casos, sí. Las personas sanas rara vez desarrollan infecciones por este género. Los pacientes más vulnerables son aquellos con estancias prolongadas en UCI, sometidos a ventilación mecánica o portadores de dispositivos invasivos. Se han descrito, no obstante, infecciones comunitarias graves en climas tropicales y subtropicales, casi siempre vinculadas a A. baumannii.

¿Por qué Acinetobacter resiste tanto a los antimicrobianos?

Confluyen varios mecanismos. Su membrana celular externa presenta baja permeabilidad, lo que dificulta la entrada de muchas moléculas. Además, la bacteria expresa bombas de expulsión activa que evacuan el fármaco antes de que alcance su diana, y su genoma acoge con facilidad elementos genéticos móviles portadores de genes de resistencia. La capacidad de captar ADN libre del medio acelera la acumulación de esos genes con cada generación.

¿Puede una persona sana ser portadora de Acinetobacter sin estar enferma?

Sí. Un porcentaje bajo de la población general alberga Acinetobacter en la piel o en la microbiota orofaríngea sin presentar ningún cuadro infeccioso. Ese porcentaje se eleva entre los profesionales sanitarios y los pacientes hospitalizados, lo que subraya la importancia de la higiene de manos como barrera de transmisión.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Infecciones por Acinetobacter.
2. Organización Mundial de la Salud (OMS). La OMS publica la lista de las bacterias para las que se necesitan urgentemente nuevos antibióticos.
3. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). About Acinetobacter.
4. MedlinePlus en español. Resistencia a los antibióticos.