Ventilación mecánica

Qué es la ventilación mecánica

Sustituye o refuerza, según el caso, el trabajo que en condiciones normales realizan el diafragma y los músculos intercostales durante la ventilación espontánea. El aparato no cura la causa que ha llevado a necesitarlo: sostiene el intercambio de gases mientras esa causa se resuelve por otras vías, del mismo modo que una muleta no repara un hueso pero permite caminar mientras suelda.

También se conoce, sobre todo en la variante que empuja aire hacia los pulmones, como ventilación a presión positiva, denominación que la distingue de los aparatos históricos que trabajaban por presión negativa desde el exterior del cuerpo.

Historia: del pulmón de acero a la presión positiva

El ingeniero Philip Drinker y el fisiólogo Louis Agassiz Shaw, ambos de la Harvard School of Public Health, diseñaron en 1927 el primer respirador de presión negativa para uso prolongado, pensado originalmente para intoxicados por gases industriales. El 21 de octubre de 1928 se usó por primera vez en un paciente, una niña inconsciente por problemas respiratorios en el Children's Hospital de Boston, que se recuperó a los pocos segundos de quedar sellada en la cámara. El aparato, bautizado pulmón de acero, se popularizó durante las epidemias de poliomielitis de mediados de siglo; en 1931, John Emerson comercializó una versión más barata y silenciosa.

El giro decisivo llegó en 1952, durante la epidemia de polio de Copenhague. El anestesista Björn Ibsen, ante la escasez de pulmones de acero, propuso ventilar a los pacientes de forma manual mediante presión positiva, insuflando aire a través de una traqueotomía con una bolsa, tal como se hacía ya en los quirófanos. La mortalidad de los casos con parálisis respiratoria cayó de forma notable, y el episodio marcó el inicio de la ventilación a presión positiva como estándar y, con ella, de las primeras unidades de cuidados intensivos.

Clasificación

Según la vía de acceso, se distingue entre invasiva y no invasiva. En la invasiva se introduce un tubo en la tráquea, por la boca, la nariz o mediante una traqueotomía cuando el soporte va a prolongarse más allá de unos días. En la no invasiva, el aire llega a través de una mascarilla facial o nasal sujeta con un arnés, sin atravesar ninguna estructura corporal.

Cada vía impone su propio límite. La no invasiva exige que la persona esté despierta, colabore y mantenga cierta capacidad respiratoria propia; si está inconsciente o muy débil, la lengua cae hacia atrás y el aire de la mascarilla ya no puede pasar. El pulmón de acero y sus variantes por presión negativa, dominantes hasta mediados del siglo XX, conservan hoy un lugar marginal en la práctica clínica.

Preguntas frecuentes

¿La ventilación invasiva siempre entra por la boca?

No necesariamente. El tubo puede introducirse por la boca o por la nariz, lo que se llama intubación. Cuando el soporte va a mantenerse varios días, se prefiere en cambio la traqueotomía, una abertura practicada por debajo de la laringe que evita el contacto prolongado del tubo con las cuerdas vocales.

¿Puede hablar una persona con ventilación mecánica invasiva?

No, en general. El tubo atraviesa o rodea las cuerdas vocales y bloquea el paso de aire necesario para producir voz. Existen dispositivos y técnicas específicas que permiten cierta comunicación en algunos pacientes con traqueotomía, pero no es la situación habitual.

¿Quién fue la primera persona tratada con un pulmón de acero?

Una niña ingresada por problemas respiratorios en el Children's Hospital de Boston, el 21 de octubre de 1928. El aparato en el que se la introdujo llevaba apenas un año construido, y sus creadores, Drinker y Shaw, lo habían concebido pensando en trabajadores intoxicados por monóxido de carbono, no en la poliomielitis, que acabaría siendo su uso más extendido apenas unos años después. La rapidez de la recuperación de la niña bastó para popularizar el aparato antes incluso de que existiera ninguna publicación científica que lo respaldara.

¿Sustituye a los pulmones del propio paciente?

No a los pulmones en sí. El aparato mueve el aire hacia dentro y hacia fuera, pero el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono sigue produciéndose en el tejido pulmonar de la persona, no en la máquina.

Referencias

1. Manual MSD, versión para público general. Ventilación mecánica
2. Anales de la Real Academia Nacional de Medicina. Asistencia mecánica respiratoria
3. Archivos de Bronconeumología. La ventilación mecánica no invasiva moderna cumple 25 años
4. Medicina Intensiva. Introducción a la serie «Puesta al día»: ventilación mecánica