Hipoventilación

Qué es la hipoventilación

La palabra une el prefijo griego hypo- (ὑπο-, por debajo) con ventilación, que procede del latín ventilare, "airear, agitar el aire", derivado a su vez de ventus, viento. Airear el pulmón por debajo de lo debido: esa es la imagen que encierra el término.

Lo que aquí importa es la ventilación alveolar, la fracción del aire respirado que llega de verdad a los alveolos y participa en el intercambio de gases. Cuando esa ventilación resulta globalmente escasa, el organismo no consigue expulsar todo el dióxido de carbono que genera el metabolismo, y ese gas se retiene. Por eso el mejor indicador de la ventilación alveolar es la presión de dióxido de carbono en la sangre arterial (la PaCO2): si sube, es que se ventila poco.

Qué le ocurre a los gases de la sangre

Reducir la ventilación a la mitad, con una producción de dióxido de carbono estable, hace que la presión de ese gas en el alveolo se duplique. La consecuencia inmediata es el ascenso de la PaCO2 en la sangre, es decir, la hipercapnia. Y como el espacio que el dióxido de carbono ocupa en el alveolo se lo quita al oxígeno, la presión alveolar de oxígeno baja, y con ella aparece la hipoxemia.

Hay un detalle que distingue esta hipoxemia de otras. En la hipoventilación pura, la diferencia entre el oxígeno del alveolo y el de la sangre arterial (el gradiente alveolo-arterial) se mantiene normal, porque la membrana de intercambio funciona bien; lo que falla es el aire que llega. Ese rasgo es lo que permite separar la hipoventilación de los mecanismos en los que el problema está en el propio intercambio.

Formas y términos vecinos

La ventilación puede quedarse corta por motivos muy distintos. Unas veces el mando falla en el origen, cuando el centro respiratorio del tronco encefálico reduce su impulso, por ejemplo bajo sedación profunda. Otras el problema es la fuerza: una debilidad neuromuscular impide a los músculos respiratorios generar el volumen necesario. También la mecánica cuenta, y una obesidad marcada o una deformidad de la caja torácica limitan la expansión del pulmón.

Dos términos cercanos ayudan a situarla. La apnea es el cese completo del flujo de aire, mientras que la hipoventilación es una reducción, no una parada. Y en el extremo opuesto está la hiperventilación, en la que se ventila de más y el dióxido de carbono, lejos de acumularse, desciende. Entre ambas se extiende la ventilación normal.

Preguntas frecuentes

¿Qué se altera antes en la hipoventilación, el oxígeno o el dióxido de carbono?

El dióxido de carbono. Su presión en sangre refleja de forma directa la ventilación alveolar, de modo que la hipercapnia es el signo más sensible y específico. La caída del oxígeno acompaña al proceso, pero el dato que define la hipoventilación es la retención de dióxido de carbono.

¿De dónde viene la palabra ventilación?

Del latín ventilare, airear o agitar el aire, emparentado con ventus, viento. La medicina la adoptó para nombrar la renovación del aire en el pulmón.

¿Es lo mismo hipoventilación que apnea?

No. La apnea es la interrupción total de la respiración, aunque sea durante segundos; la hipoventilación es una respiración que continúa, pero insuficiente. Una apnea repetida puede formar parte de un cuadro de hipoventilación, sin que los términos sean equivalentes.

Referencias

1. Hipoventilación alveolar primaria. MedlinePlus enciclopedia médica (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.)
2. Medición del intercambio gaseoso. Manual MSD, versión para profesionales
3. Hipoventilación alveolar y trastornos respiratorios del sueño. Monografías Neumomadrid
4. Alteraciones de la ventilación. Aparato Respiratorio. Escuela de Medicina, Pontificia Universidad Católica de Chile