Hiperventilación

Qué es la hiperventilación

El término combina el prefijo griego hypér (por encima, en exceso) con el latín ventilare, que significa airear o agitar el aire y deriva de ventus, viento. Nombra, por tanto, una ventilación excesiva. Conviene precisar de entrada que no se trata de una enfermedad, sino de una alteración del patrón respiratorio que puede acompañar a situaciones muy diversas, desde un esfuerzo intenso hasta un cuadro de origen orgánico.

La clave está en la relación entre lo que se ventila y lo que se produce. Cada minuto, las células generan dióxido de carbono como residuo de su actividad, y los pulmones lo expulsan al aire espirado. Cuando la frecuencia respiratoria o la profundidad de cada respiración superan esa producción, se elimina más gas del que se fabrica. El resultado es la hipocapnia, es decir, una presión de dióxido de carbono arterial por debajo de lo normal.

Por qué desciende el dióxido de carbono

El dióxido de carbono no es un residuo inerte. Disuelto en la sangre forma ácido carbónico, y de su cantidad depende buena parte del equilibrio ácido-base del organismo. Cuando su concentración cae, el pH sanguíneo sube y aparece la alcalosis respiratoria. Este vínculo explica por qué respirar de más tiene consecuencias que van mucho más allá del propio acto de respirar.

El ritmo de la respiración lo ajusta el centro respiratorio del tronco encefálico, informado por unos sensores químicos repartidos por el sistema nervioso y los grandes vasos. Puede sorprender que el estímulo más potente para respirar no sea la falta de oxígeno, sino el exceso de dióxido de carbono: los quimiorreceptores detectan variaciones mínimas de ese gas y corrigen al instante la frecuencia y la profundidad de la respiración. Cuando algo empuja ese sistema por encima de las necesidades reales, se instaura la hiperventilación.

Tipos según su origen

Clasificar la hiperventilación por su causa ayuda a entender su alcance. En un extremo están las formas fisiológicas o adaptativas: la respiración se acelera en altitud, donde el aire es más pobre en oxígeno, durante el ejercicio o en el embarazo, cuando el progesterona modifica la sensibilidad del centro respiratorio. En estos casos el cuerpo responde a una demanda real.

Otras veces la ventilación aumenta para compensar un desequilibrio químico previo, como ocurre cuando el organismo acumula ácidos y respira más deprisa para librarse de dióxido de carbono. La fiebre, el dolor o una situación de hipoxia también empujan al alza el ritmo respiratorio. Existe además una forma de origen psicológico, ligada a la ansiedad y al pánico, que la neumología reconoce como síndrome de hiperventilación cuando no hay una causa orgánica que la justifique.

Un grupo aparte lo constituye la hiperventilación neurógena central, propia de lesiones del sistema nervioso, y la de origen iatrogénico, que aparece cuando un respirador mecánico entrega más volumen del que el paciente necesita. Cada categoría comparte el mismo desenlace gasométrico y difiere en el punto de partida.

Hiperventilación, hiperpnea y taquipnea

Tres términos vecinos se confunden con facilidad. La taquipnea describe una respiración rápida, con muchas respiraciones por minuto, que a menudo es superficial. La hiperpnea se refiere a un aumento de la profundidad o del volumen de aire movilizado, pero con un intercambio de gases que sigue ajustado a las necesidades del cuerpo. La hiperventilación es distinta de ambas: lo que la caracteriza no es la rapidez ni la amplitud por sí solas, sino que la ventilación excede la producción metabólica y arrastra el dióxido de carbono por debajo de lo normal.

En el polo opuesto se sitúa la hipoventilación, cuando el aire que llega a los alvéolos es insuficiente y el dióxido de carbono se acumula. Ese exceso, la hipercapnia, produce el efecto contrario sobre el pH.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra hiperventilación?

Del griego hypér, que indica exceso o posición por encima, y del latín ventilare, airear. Literalmente, ventilar de más.

¿La hiperventilación es una enfermedad?

No. Es una alteración del patrón respiratorio que aparece en contextos muy distintos. Puede ser una respuesta normal a la altitud o al ejercicio, o formar parte de un cuadro clínico. Solo cuando se vuelve recurrente y sin causa orgánica se habla de síndrome de hiperventilación.

¿Por qué respirar de más baja el dióxido de carbono y no sube el oxígeno?

Porque la sangre que sale de los pulmones ya viaja casi saturada de oxígeno, y ventilar más apenas añade una cantidad apreciable. El dióxido de carbono, en cambio, se elimina en proporción directa a la ventilación, de modo que un exceso de aire lo hace descender enseguida.

¿Qué diferencia hay entre hiperventilación e hiperpnea?

En la hiperpnea el intercambio de gases se mantiene adecuado a las necesidades del cuerpo. En la hiperventilación, en cambio, la ventilación supera esas necesidades y provoca hipocapnia.

Referencias

1. Hiperventilación. MedlinePlus enciclopedia médica. Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos.
2. Síndrome de hiperventilación. Manual MSD, versión para profesionales.
3. Alcalosis respiratoria. Manual MSD, versión para profesionales.
4. Respiración rápida y superficial. MedlinePlus enciclopedia médica. Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos.