Hipocapnia

Qué es la hipocapnia

Se define como una concentración baja de dióxido de carbono (CO2) en el plasma sanguíneo, donde este gas circula sobre todo en forma de ácido carbónico. La mayoría de las fuentes médicas la sitúan por debajo de 35 mmHg de presión parcial de CO2 en sangre arterial, medida a nivel del mar.

El nombre combina dos elementos griegos: hypó, que significa por debajo de lo normal, y kapnós, humo, el término con que la medicina antigua aludía a los vapores o gases del cuerpo. En ocasiones se emplea acapnia como sinónimo, de forma poco rigurosa, ya que esa voz apuntaría a una ausencia total de CO2 que no llega a darse en la práctica.

Cómo se produce

La hiperventilación es el origen habitual de la hipocapnia: una ventilación pulmonar mayor de la que correspondería al ritmo con que el cuerpo genera CO2. La presión de este gas en la sangre guarda una relación inversa con la ventilación alveolar: si el aire se renueva por encima de lo necesario, se expulsa más CO2 y su concentración cae.

Ese exceso de ventilación puede responder a estímulos dispares. La falta de oxígeno en altitud elevada, la fiebre, el dolor, la ansiedad o ciertos trastornos del sistema nervioso central aumentan la frecuencia o la profundidad respiratoria sin que exista una necesidad metabólica que lo justifique. La vía final, sin embargo, es común: sea cual sea el desencadenante, la sangre pierde CO2 más deprisa de lo que lo repone.

Repercusión en el equilibrio ácido-base

La caída del CO2 modifica el equilibrio ácido-base. Al disminuir el gas se forma menos ácido carbónico y, con él, menos iones hidrógeno; el pH de la sangre sube y aparece lo que se llama alcalosis respiratoria. Cuando el descenso es brusco, esta alcalosis se manifiesta enseguida.

En el cerebro, el CO2 bajo añade un efecto propio: los vasos se contraen. Se calcula que el flujo sanguíneo cerebral disminuye alrededor de un 4 % por cada milímetro de mercurio que baja la presión de CO2. Al mismo tiempo, la curva que describe la unión del oxígeno a la hemoglobina se desplaza, de modo que el oxígeno se cede con más dificultad a los tejidos.

Formas aguda y crónica

Interesa separar dos situaciones según el tiempo transcurrido. En la hipocapnia aguda el riñón todavía no ha tenido ocasión de intervenir y el pH se eleva. Si el cuadro se prolonga entra en juego la compensación renal: el órgano reduce la reabsorción de bicarbonato, lo elimina en mayor cantidad y el pH tiende a normalizarse aunque el CO2 siga bajo. La hipocapnia crónica puede cursar, por ello, sin alcalosis franca.

Diferenciación con la hipercapnia

El reverso de la hipocapnia es la hipercapnia, la acumulación de CO2 que acompaña a la hipoventilación y que tiende a acidificar la sangre. Una y otra se valoran con la gasometría, la medición de los gases en sangre arterial. La confusión con acapnia, ya señalada, nace de un uso impreciso del término.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa la palabra hipocapnia?

Procede del griego hypó (por debajo) y kapnós (humo), la voz con que se designaban antiguamente los gases del cuerpo. Literalmente, poco gas. Alude al dióxido de carbono disuelto en la sangre.

¿A partir de qué valor se habla de hipocapnia?

La mayoría de las referencias médicas la definen por una presión parcial de CO2 en sangre arterial inferior a 35 mmHg, medida a nivel del mar.

¿Es lo mismo hipocapnia que alcalosis respiratoria?

No del todo. La hipocapnia es el descenso del CO2; la alcalosis respiratoria es la subida del pH que ese descenso provoca cuando ocurre de forma aguda. Van unidas, pero nombran cosas distintas.

¿Por qué la respiración acelerada produce mareo?

Porque el CO2 bajo estrecha los vasos del cerebro y reduce el flujo de sangre que le llega. Esa menor irrigación cerebral explica la sensación de mareo o aturdimiento que puede acompañar a la hiperventilación.

Referencias

1. Alcalosis respiratoria. Manual MSD, versión para profesionales.
2. Hipocapnia en neuroanestesia: estado actual. Revista Colombiana de Anestesiología.
3. Hiperlactatemia por estados de hiperventilación y alcalosis respiratoria. Medicina Interna de México.
4. Fisiología ácido-base: efectos metabólicos de la alcalosis respiratoria. LibreTexts.