Alcalosis

Qué es la alcalosis

Se denomina alcalosis a cualquier proceso que tiende a aumentar el pH del medio interno. No es una enfermedad aislada, sino una alteración del equilibrio ácido-base que aparece en el contexto de situaciones clínicas diversas. El pH sanguíneo normal se mantiene entre 7,35 y 7,45 gracias a la acción coordinada de los sistemas tampón, la ventilación pulmonar y la excreción renal de ácidos y bases. Cuando alguno de estos mecanismos falla o resulta desbordado, el pH se desplaza hacia el lado alcalino.

El término procede del árabe القالي (al-qalī), que designaba las cenizas de la planta de la barrilla (Salsola soda y especies afines), ricas en carbonato sódico. Los alquimistas medievales europeos adoptaron la voz como alcali en el latín renacentista, donde aparece documentada desde comienzos del siglo XVI. El sufijo griego -οσις (-osis), que indica proceso o estado patológico, se añadió ya en el lenguaje médico moderno para construir alcalosis, en paralelo a acidosis, su contrapartida en el extremo opuesto del espectro.

Conviene no confundir dos conceptos que incluso la literatura especializada mezcla con frecuencia. La alcalosis es el proceso fisiopatológico: la tendencia del organismo a elevar el pH. La alcalemia es el dato de laboratorio, un pH arterial superior a 7,45 en la gasometría. Puede existir alcalosis sin alcalemia cuando los mecanismos compensatorios han logrado contener el pH dentro de su rango normal. Y a la inversa: la presencia de alcalemia siempre implica un proceso alcalótico subyacente que ha rebasado la capacidad de amortiguación del organismo. La pareja simétrica del lado ácido (acidosis y acidemia) sigue la misma lógica.

Alcalosis respiratoria y alcalosis metabólica

El pH sanguíneo depende de la relación entre el bicarbonato (HCO₃⁻) y el ácido carbónico, este último determinado por la presión parcial de CO₂. Dos mecanismos pueden desplazar esa relación hacia la alcalosis, y cada uno da nombre a una forma distinta del trastorno.

En la alcalosis respiratoria, lo que ocurre es una eliminación excesiva de CO₂ a través del pulmón. La hiperventilación reduce la pCO₂, disminuye la concentración de ácido carbónico y, como consecuencia, el cociente bicarbonato/ácido carbónico se eleva. Es el trastorno ácido-base que con más frecuencia se detecta en pacientes críticos ventilados mecánicamente, aunque también aparece en contextos tan corrientes como una crisis de ansiedad.

La alcalosis metabólica actúa por la vía opuesta: lo que aumenta es la concentración plasmática de bicarbonato, ya sea porque el organismo pierde ácido (los vómitos, por ejemplo, eliminan ácido clorhídrico gástrico) o porque gana bicarbonato de forma primaria. Un aspecto que no siempre se tiene presente es que, para que esta forma de alcalosis se sostenga en el tiempo, el riñón debe verse impedido de excretar el bicarbonato sobrante. Si la función renal es normal y no hay factores perpetuantes (depleción de cloro, hipopotasemia, exceso de mineralocorticoides), la alcalosis se corrige sola.

Ante cualquiera de estos trastornos, el organismo activa respuestas compensatorias. Frente a la alcalosis metabólica, la respuesta es respiratoria: la ventilación se enlentece para retener CO₂ y frenar la subida de pH. Frente a la alcalosis respiratoria, la respuesta viene del riñón, que excreta más bicarbonato y retiene hidrogeniones. Los tiempos de cada respuesta son muy distintos: la compensación ventilatoria actúa en minutos, mientras que la renal necesita entre dos y cinco días para alcanzar su efecto completo. Ninguna de las dos sobrecorrige el pH; si la gasometría muestra un pH desplazado hacia el lado ácido, lo que existe no es una compensación excesiva, sino un segundo trastorno primario superpuesto.

Diferenciación entre alcalosis y alcalemia

La distinción no es académica. En la práctica, la alcalosis compensada (proceso activo con pH dentro del rango normal) exige una lectura atenta de la gasometría para ser reconocida: el bicarbonato y la pCO₂ estarán alterados, pero el pH será normal o casi normal. Solo el análisis conjunto de los tres parámetros permite identificar el trastorno subyacente.

Cuando la compensación resulta insuficiente, aparece la alcalemia propiamente dicha. El pH supera 7,45 y las manifestaciones clínicas se hacen más evidentes. La gravedad depende menos del tipo de alcalosis que de la velocidad de instauración y de la presencia simultánea de otros desequilibrios electrolíticos, en particular la hipopotasemia, que puede tanto causar como agravar la alcalosis.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra alcalosis?

Del árabe القالي (al-qalī), que significaba cenizas de la barrilla, una planta costera de la que se obtenía carbonato sódico. El latín medieval adoptó la voz como alcali a comienzos del siglo XVI. El sufijo griego -osis, indicativo de proceso patológico, se incorporó más tarde en la terminología médica moderna.

¿Es lo mismo alcalosis que alcalemia?

No. La alcalosis es el proceso que tiende a elevar el pH. La alcalemia es el resultado medible en una gasometría: pH arterial por encima de 7,45. Es perfectamente posible tener alcalosis sin alcalemia cuando la compensación fisiológica está siendo eficaz.

¿Puede coexistir una alcalosis con una acidosis?

Sí, y se denomina trastorno mixto. Un paciente puede presentar, por ejemplo, alcalosis metabólica por vómitos prolongados junto con acidosis respiratoria por una enfermedad pulmonar crónica. Identificar cada componente requiere la gasometría arterial y la valoración clínica conjunta. No es una situación infrecuente en pacientes hospitalizados.

¿La alcalosis metabólica es más frecuente que la respiratoria?

Depende del contexto. La alcalosis metabólica es la alteración ácido-base más habitual en pacientes hospitalizados en planta, mientras que la respiratoria predomina en unidades de cuidados intensivos y en el ámbito ambulatorio asociada a hiperventilación por ansiedad.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Alcalosis. Enciclopedia médica.
2. Lewis JL III. Alcalosis. Manual MSD, versión para público general. Revisado 2025.
3. Lewis JL III. Alcalosis respiratoria. Manual MSD, versión para profesionales. Revisado 2025.
4. Real Academia Española. Álcali. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.