Hipopotasemia

Qué es la hipopotasemia

El potasio es el principal ion del interior de las células, donde participa en la transmisión de los impulsos nerviosos, en la contracción del músculo (incluido el cardíaco) y en numerosas reacciones enzimáticas. Cuando su concentración en el plasma cae por debajo del rango normal, que suele situarse entre 3,5 y 5,0 mmol/L, se habla de hipopotasemia. La cifra procede de un análisis de sangre y refleja el potasio que circula por el suero, una fracción pequeña del total del organismo.

Tres piezas componen el término: el prefijo hypó ("por debajo"), potasio y el sufijo haîma ("sangre"). La misma alteración recibe un segundo nombre, hipokalemia, y la diferencia entre ambos encierra una pequeña historia de la química. Cuando Humphry Davy aisló el metal en 1807, lo bautizó a partir de la voz neerlandesa pott-asche ("ceniza de pote"), de donde vienen potasa y, después, potasio. El símbolo químico, sin embargo, es K, porque en la tradición latina el elemento se llamó kalium, latinización del árabe al-qalī, "las cenizas de las plantas". Hipopotasemia e hipokalemia nombran exactamente lo mismo desde dos linajes lingüísticos distintos.

Cómo se mantiene el potasio en el organismo

Alrededor del 98% del potasio corporal se encuentra dentro de las células, y apenas una fracción mínima circula por el plasma. Esa distribución tan desigual explica por qué la cifra de un análisis no siempre refleja las reservas totales del cuerpo. El equilibrio se sostiene sobre dos frentes. Uno es el reparto entre el interior y el exterior de la célula, regulado por la bomba de sodio y potasio y modulado por hormonas como la insulina. El otro es la eliminación por el riñón, gobernada en buena medida por la aldosterona.

Cuando el potasio del plasma desciende, conviene separar dos situaciones que se parecen en la analítica pero difieren en el fondo. En unos casos existe un déficit real de las reservas del organismo, por pérdidas mantenidas a través del riñón o del tubo digestivo. En otros, la cantidad total es normal y lo que ocurre es un desplazamiento pasajero del ion hacia el interior de las células. La distinción no es un matiz académico: cambia por completo la lectura del hallazgo.

Grados de hipopotasemia

Por convención se distinguen grados de intensidad, leve, moderada y grave, según cuánto se aleje la cifra del límite inferior de la normalidad. La gradación tiene sentido porque las consecuencias sobre la excitabilidad de nervios y músculos no siguen una línea recta: un descenso pequeño puede pasar inadvertido, mientras que uno pronunciado repercute sobre la actividad muscular y sobre el ritmo del corazón. Es también el motivo por el que el valor de potasio figura entre los parámetros más vigilados de una analítica.

Diferencia con la hiperpotasemia

El trastorno opuesto es la hiperpotasemia, un exceso de potasio en sangre por encima de 5,0 mmol/L. Comparten el ion y una consecuencia común, la alteración de la excitabilidad cardíaca y neuromuscular, pero se sitúan en extremos contrarios del equilibrio y obedecen a mecanismos diferentes. En el conjunto de la población, la hipopotasemia es bastante más frecuente que su reverso.

Preguntas frecuentes

¿Por qué la hipopotasemia se llama también hipokalemia?

Porque el potasio tiene dos nombres de origen distinto. "Potasio" procede de la potasa, la ceniza vegetal de la que se obtuvo por primera vez; "kalium", raíz de hipokalemia y del símbolo K, viene del árabe al-qalī, con el mismo significado de cenizas de plantas. Ambos términos designan la misma alteración.

¿Un valor bajo en el análisis significa siempre falta de potasio en el cuerpo?

No necesariamente. A veces la cantidad total del organismo es normal y lo que ha ocurrido es que el potasio se ha desplazado hacia el interior de las células, de modo que la cifra del plasma baja sin que existan verdaderas pérdidas.

¿Es un hallazgo frecuente?

Sí. Es la alteración electrolítica que más se observa en el entorno hospitalario.

¿Qué diferencia hay entre hipopotasemia e hipokalemia?

Ninguna de fondo. Son dos nombres para el mismo hallazgo, uno derivado de "potasio" y otro de "kalium".

Referencias

1. MedlinePlus en español. Examen de potasio. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. medlineplus.gov.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Hipopotasemia. msdmanuals.com.
3. Sociedad Española de Nefrología. Nefrología al día. Trastornos del potasio: hipopotasemia e hiperpotasemia. nefrologiaaldia.org.
4. Mayo Clinic. Bajo nivel de potasio (hipopotasemia). mayoclinic.org.