Hipocalcemia

Qué es la hipocalcemia

El nombre combina tres elementos. El prefijo griego ὑπο- (hypó, "por debajo"), la raíz calc- del latín calx, calcis ("cal", "piedra caliza"), de donde el elemento tomó su nombre, y el sufijo -emia, del griego haima ("sangre"). Reunidos, describen literalmente un nivel de calcio bajo en sangre. No es una enfermedad, sino un dato analítico que obliga a preguntarse por su causa.

Una precisión sobre qué se mide es aquí decisiva. En el plasma, el calcio circula en tres formas: alrededor del 40 % viaja libre, en estado iónico, y es la fracción biológicamente activa; cerca del 45 % va unido a proteínas, sobre todo a la albúmina; y el resto se une a pequeños aniones como el fosfato o el citrato. La mayoría de los laboratorios informan el calcio total, que suma las tres fracciones. El calcio iónico, en cambio, refleja solo la porción que el cuerpo puede utilizar.

Cómo se mantiene el calcio en sangre

Tres actores sostienen el equilibrio. La hormona paratiroidea, secretada por las glándulas paratiroides cuando el calcio baja, moviliza calcio del hueso, aumenta su reabsorción en el riñón y activa la vitamina D. El calcitriol, la forma activa de la vitamina D, favorece la absorción intestinal de calcio. Y la calcitonina hace lo contrario, frenar la salida de calcio del hueso, aunque su peso en el adulto es menor. El fósforo se mueve en sentido inverso al calcio, de forma que ambos se leen siempre en conjunto.

La consecuencia de perder ese control tiene un hilo conductor claro: el calcio iónico estabiliza las membranas de nervios y músculos. Cuando escasea, esas membranas se vuelven más excitables y se disparan con estímulos mínimos. De ahí que la expresión extrema de la hipocalcemia sea la tetania, un estado de hiperexcitabilidad neuromuscular. El diccionario se detiene en el mecanismo; la descripción clínica corresponde a esa entrada y a las fichas asistenciales.

La albúmina cambia la lectura

Como casi la mitad del calcio sanguíneo viaja unido a la albúmina, la cifra de calcio total sube o baja con ella. Si la albúmina está baja (una situación de hipoalbuminemia), el calcio total aparecerá reducido aunque la fracción iónica, la que de verdad importa, permanezca normal. Es una hipocalcemia solo aparente, sin déficit real de calcio activo. Por eso el valor de calcio total suele interpretarse a la luz de la albúmina, o bien se mide directamente el calcio iónico, que no depende de las proteínas. Conviene recordar que ese ajuste pierde fiabilidad en el paciente crítico, donde los cambios del pH modifican la afinidad del calcio por las proteínas.

Principales orígenes

Descontada la falsa hipocalcemia por albúmina baja, las causas reales se agrupan en unas pocas familias. La más directa es el déficit de hormona paratiroidea, el hipoparatiroidismo, en el que la señal reguladora falta. Muy frecuente también es el déficit o la mala activación de la vitamina D, que reduce la absorción intestinal de calcio. La hipomagnesemia merece mención aparte: el magnesio bajo bloquea a la vez la secreción y la acción de la paratohormona, y entonces la hipocalcemia no se corrige aportando calcio, sino magnesio. Completan el cuadro la enfermedad renal y las situaciones en que el calcio queda secuestrado o precipitado.

Preguntas frecuentes

¿La raíz "calc-" tiene que ver con la cal?

Sí. Procede del latín calx, calcis, que significaba "cal" o "piedra caliza", el material del que Humphry Davy aisló el elemento en 1808 y al que dio nombre. El calcio de los huesos y el de la argamasa comparten, etimológicamente, el mismo origen.

¿Es lo mismo hipocalcemia que hipocaliemia?

No, y la confusión es comprensible porque las dos palabras empiezan casi igual. La hipocalcemia se refiere al calcio (calx, la cal); la hipocaliemia, al potasio, cuyo nombre latino es kalium. Son dos iones distintos y dos alteraciones sin relación directa entre sí, pese al parecido de las etiquetas.

¿Por qué se distingue entre calcio total y calcio iónico?

Porque solo el iónico es funcional. El calcio total incluye la porción unida a proteínas, que no participa en las reacciones del organismo. En condiciones normales ambos van de la mano, pero cuando las proteínas están alteradas la cifra total puede engañar, y entonces la medida del calcio iónico resuelve la duda.

¿Qué relación tiene con la vitamina D?

Una relación estrecha. La vitamina D, en su forma activa, es la que permite absorber el calcio de la dieta en el intestino. Cuando falta o no se activa bien, entra menos calcio en el organismo y la calcemia tiende a descender. Es una de las causas más habituales de hipocalcemia mantenida.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Hipoparatiroidismo. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Hipocalcemia. Trastornos electrolíticos.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Examen de calcio en la sangre. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
4. Seminarios de la Fundación Española de Reumatología. Diagnóstico diferencial de los síndromes hipocalcémicos.