Calcio ionizado

Qué es el calcio ionizado

En la sangre, el calcio se reparte en tres compartimentos. La fracción ionizada circula como catión libre (Ca²⁺); otra porción viaja unida a la albúmina y, en menor medida, a globulinas; y un tercer grupo forma complejos solubles con fosfato, citrato o bicarbonato. Solo el calcio ionizado atraviesa las membranas celulares y participa en las reacciones bioquímicas que dependen de este ion.

El término «ionizado» procede del griego iṓn (ἰών), participio presente de iénai («ir»), aplicado a los átomos con carga eléctrica que migran hacia un electrodo. Michael Faraday introdujo la voz en 1834 para describir las especies que se desplazaban en una solución sometida a corriente eléctrica. En el contexto clínico, la expresión distingue al Ca²⁺ libre del calcio total que mide la bioquímica de rutina.

Relación con la albúmina y el pH sanguíneo

La proporción entre calcio libre y calcio unido a proteínas no es fija: depende, entre otros factores, de la concentración de albúmina y del pH. Un descenso de albúmina reduce el calcio total medido en el laboratorio, pero la fracción ionizada puede permanecer inalterada; el paciente no está realmente hipocalcémico. Es una situación frecuente en enfermos críticos, en la cirrosis y en el síndrome nefrótico.

El pH modifica la unión del calcio a la albúmina en sentido opuesto al que podría esperarse. La alcalosis aumenta la afinidad de la albúmina por el Ca²⁺, con lo que la fracción ionizada baja aunque el calcio total no varíe. En la acidosis ocurre lo contrario: se libera calcio de la albúmina y la fracción ionizada sube. Esa dependencia del pH explica por qué la hiperventilación prolongada puede provocar parestesias y espasmo carpopedal, signos clásicos de la tetania por hipocalcemia funcional.

Cuándo se mide el calcio ionizado en lugar del total

En la práctica habitual, el calcio total es suficiente. La determinación directa del ionizado se reserva para situaciones en las que la relación entre ambas fracciones puede estar alterada: pacientes con hipoalbuminemia marcada, enfermos en unidades de cuidados intensivos, transfusiones masivas (el citrato del hemoderivado quela calcio), cirugía mayor o sospecha de trastorno ácido-base agudo. Las muestras deben procesarse con rapidez, porque el pH de la sangre cambia al contacto con el aire y arrastra consigo el valor del calcio ionizado.

Los valores de referencia habituales oscilan entre 4,6 y 5,4 mg/dL (1,15 a 1,35 mmol/L), aunque cada laboratorio establece su propio rango según la técnica empleada.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el término ionizado?

De iṓn (ἰών), participio griego que significa «que va», acuñado por Michael Faraday en 1834. Designa un átomo o molécula con carga eléctrica neta. El calcio ionizado es, literalmente, el calcio «que va» libre por el plasma sin estar atrapado por proteínas.

¿Es lo mismo calcio ionizado que calcio libre?

Sí. Ambos nombres se refieren a la misma fracción: el Ca²⁺ no unido a proteínas ni a complejos aniónicos. En los informes de laboratorio pueden aparecer indistintamente como «calcio ionizado», «calcio iónico» o «calcio libre».

¿Puede ser normal el calcio total y estar alterado el ionizado?

Sí, y también al revés. Si la albúmina sérica es muy baja, el calcio total desciende, pero el ionizado puede mantenerse dentro del rango fisiológico. En la alcalosis aguda, el calcio total permanece estable mientras la fracción libre cae. Esas discordancias son las que justifican la medición directa del ionizado en contextos clínicos concretos.

¿Por qué la hiperventilación puede provocar hormigueo en las manos?

Hiperventilar elimina CO₂ en exceso y eleva el pH sanguíneo (alcalosis respiratoria). La alcalosis hace que la albúmina retenga más calcio, con lo que la fracción ionizada desciende de forma transitoria. Ese descenso aumenta la excitabilidad neuromuscular, lo que se traduce en parestesias peribucales, hormigueo en las manos y, en casos más intensos, espasmo carpopedal.

Referencias

1. MedlinePlus. Calcio ionizado. Enciclopedia médica.
2. MedlinePlus. Prueba de calcio en la sangre. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
3. Lab Tests Online. Calcio. Sociedad Española de Bioquímica Clínica y Patología Molecular.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Hipocalcemia.