Calcitonina

Qué es la calcitonina

La calcitonina es un polipéptido lineal de 32 aminoácidos que actúa como regulador de la calcemia —la concentración de calcio en la sangre—. La secretan las células C del tiroides, un grupo celular disperso entre los folículos tiroideos que no interviene en la producción de hormonas tiroideas propiamente dichas (T3 y T4), sino que pertenece a una estirpe embriológica distinta, derivada de la cresta neural.

El nombre fue acuñado en 1962 por el fisiólogo canadiense Douglas Harold Copp (Universidad de Columbia Británica) a partir del latín calx, calcis, "cal" o "piedra caliza" —raíz que da nombre al propio elemento, el calcio— y del griego τόνος (tónos), "tensión" o "tono", con el sufijo -ina habitual en las hormonas. Copp demostró que al perfundir con calcio la arteria tiroidea del perro aparecía en el efluente venoso un factor hipocalcemiante; lo llamó calcitonin porque "afinaba el tono del calcio" sanguíneo. Inicialmente atribuyó su origen a las paratiroides, pero entre 1963 y 1965 los trabajos de A. G. E. Pearse, D. V. Foster y otros localizaron inequívocamente la secreción en las células parafoliculares del tiroides, y Foster propuso el nombre alternativo tirocalcitonina. La nomenclatura moderna ha retenido "calcitonina" como forma preferente.

Células C y mecanismo de acción

Las células C representan una fracción pequeña del parénquima tiroideo —aproximadamente entre el 0,1 % y el 1 % de la celularidad de la glándula— y se concentran sobre todo en el tercio medio y superior de cada lóbulo. Cuando la calcemia se eleva por encima de su rango habitual, estas células detectan el aumento a través de un receptor sensible al calcio (CaSR) situado en su membrana y responden liberando calcitonina al torrente sanguíneo.

El efecto hipocalcemiante de la hormona se ejerce por dos vías principales. En el hueso, la calcitonina se une a receptores específicos de los osteoclastos —las células responsables de la resorción ósea— y en cuestión de minutos provoca que retraigan su borde en cepillo y detengan la degradación de la matriz mineralizada. Dicho de otro modo: al frenar la actividad osteoclástica, se reduce la liberación de calcio desde el esqueleto hacia la sangre. En el riñón, la calcitonina inhibe la reabsorción tubular de calcio y fósforo, lo que favorece su eliminación por la orina.

Un dato que llama la atención es que la importancia fisiológica real de la calcitonina en el ser humano adulto sigue siendo objeto de debate. Los pacientes tiroidectomizados, cuyas células C han sido extirpadas por completo, no desarrollan hipercalcemia crónica ni alteraciones graves del metabolismo óseo, lo que sugiere que la hormona paratiroidea y la vitamina D son, en la práctica, los reguladores dominantes. La calcitonina parece desempeñar un papel más claro durante la vida fetal, la lactancia y en situaciones de estrés cálcico agudo que en el metabolismo cotidiano del adulto sano.

Calcitonina y hormona paratiroidea

Calcitonina y hormona paratiroidea (PTH) actúan sobre los mismos tejidos diana —hueso y riñón— pero en sentidos opuestos. Mientras la PTH, secretada por las paratiroides, eleva la calcemia al estimular la resorción ósea y la reabsorción renal de calcio, la calcitonina la reduce frenando ambos procesos. A estas dos hormonas se suma un tercer regulador, el calcitriol (la forma activa de la vitamina D), que favorece la absorción intestinal de calcio. Los tres componentes constituyen el eje de la homeostasis cálcica.

En la clínica, sin embargo, esta simetría funcional se matiza. La PTH es indispensable: su déficit provoca hipocalcemia grave. La ausencia de calcitonina, en cambio, pasa casi inadvertida en la mayoría de los pacientes. Este desequilibrio en la relevancia clínica explica que la calcitonina haya interesado más como marcador bioquímico que como diana terapéutica: su elevación sérica es uno de los indicadores más sensibles del carcinoma medular de tiroides, un tumor maligno que se origina precisamente en las células C y que produce calcitonina en cantidades anormalmente altas.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra calcitonina?

Del latín calx, calcis ("cal", "piedra caliza"), raíz del nombre del elemento calcio, y del griego τόνος (tónos), "tensión" o "tono", más el sufijo -ina propio de las hormonas. La acuñó en 1962 Douglas H. Copp, quien describió la hormona como la sustancia que "regula el tono" del calcio en la sangre. El sinónimo "tirocalcitonina", propuesto poco después para señalar su origen tiroideo, ha caído en desuso.

¿Es lo mismo calcitonina que tirocalcitonina?

Sí. "Tirocalcitonina" fue el nombre alternativo que se propuso entre 1963 y 1965 para subrayar que la hormona se produce en el tiroides, no en las paratiroides como se creyó inicialmente. Hoy ningún endocrinólogo usa "tirocalcitonina" en la práctica habitual, y los textos de referencia emplean exclusivamente "calcitonina".

¿Para qué se mide la calcitonina en sangre?

La determinación sérica de calcitonina se utiliza sobre todo en la evaluación del carcinoma medular de tiroides: valores basales elevados apuntan con alta probabilidad a ese tumor, y su monitorización tras la cirugía permite detectar recidivas. También se mide en el cribado de familiares de pacientes con neoplasia endocrina múltiple de tipo 2, un síndrome hereditario en el que el riesgo de carcinoma medular está muy aumentado.

¿Se utiliza la calcitonina como fármaco?

La calcitonina de salmón sintética se ha empleado en el tratamiento de la hipercalcemia aguda, de la enfermedad ósea de Paget y, durante un tiempo, de la osteoporosis posmenopáusica. Su uso clínico ha disminuido en las últimas décadas con la llegada de fármacos más eficaces para estas indicaciones.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Prueba de calcitonina. MedlinePlus, pruebas de laboratorio.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Examen de calcitonina en la sangre. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Manual MSD, versión para público general. Introducción al papel del calcio en el organismo.
4. Real Academia Española. Calcitonina. Diccionario de la lengua española.