Osteoblasto

Qué es el osteoblasto

La palabra combina dos raíces griegas: ὀστέον (ostéon, hueso) y βλαστάνω (blastáno, germinar o brotar). El nombre describe con bastante fidelidad su papel biológico: es la célula que hace "germinar" hueso nuevo allí donde se necesita, ya sea durante el crecimiento del esqueleto, tras una fractura o en el recambio continuo que sufre el tejido óseo a lo largo de toda la vida.

Desde el punto de vista histológico, el osteoblasto es una célula mononucleada que sintetiza la matriz extracelular del hueso, sobre la que después se depositan los cristales de hidroxiapatita que le confieren su dureza característica. No trabaja de forma aislada: los osteoblastos actúan en grupos organizados, adosados a la superficie ósea, y el conjunto de células junto con el hueso que fabrican recibe el nombre de osteona. Ninguna célula aislada construye hueso por sí sola.

Origen y diferenciación

El osteoblasto no es una célula madre ni un tipo definitivo desde su origen: nace de una célula madre mesenquimal, la misma que, según las señales que reciba, puede convertirse también en adipocito, en condrocito o en célula muscular. Dos factores de transcripción gobiernan la decisión hacia el linaje óseo. El primero, Runx2, resulta indispensable: sin él, el precursor no llega siquiera a expresar los primeros marcadores osteoblásticos. El segundo, Osterix, actúa después, y su función específica consiste en apartar definitivamente a la célula del destino cartilaginoso.

Ambos son imprescindibles. Su ausencia, comprobada en modelos animales, impide por completo la formación de hueso. Los osteoblastos se localizan sobre todo en el periostio (la membrana que envuelve el hueso por fuera) y en el endostio (su revestimiento interno), dos superficies desde las que pueden movilizarse con rapidez cuando el hueso requiere reparación.

Función: fabricar y mineralizar la matriz ósea

La función central del osteoblasto es doble. Produce, en primer lugar, colágeno tipo I, la proteína que constituye la mayor parte de la fracción orgánica del hueso, junto con cantidades menores de otras proteínas de la matriz como la osteocalcina y la osteopontina. Una vez depositada esa matriz, llamada osteoide mientras permanece sin mineralizar, el osteoblasto favorece su calcificación mediante la secreción de fosfatasa alcalina, una enzima que facilita la precipitación de cristales de hidroxiapatita sobre el armazón de colágeno.

Destino celular

El osteoblasto tiene una vida activa breve, de apenas unas semanas. Al término de ese periodo sigue uno de tres caminos posibles. Algo más de la mitad de la población entra en apoptosis y desaparece. Una parte queda atrapada en la propia matriz que acaba de fabricar y se transforma en osteocito, célula que después vivirá durante años, incluso décadas, dentro de pequeñas cavidades óseas. El resto se aplana sobre la superficie del hueso ya formado y pasa a ser una célula de revestimiento, en un estado de reposo relativo hasta que una nueva señal la reactive.

Papel en el remodelado óseo

El esqueleto adulto no es una estructura estática. Cada año se renueva alrededor de una quinta parte del tejido óseo, en un proceso coordinado entre los osteoblastos y los osteoclastos, las células encargadas de la resorción. Ese equilibrio depende en buena medida del sistema RANKL-osteoprotegerina: el osteoblasto puede expresar RANKL, una molécula que activa la formación de osteoclastos, o bien liberar osteoprotegerina, una proteína señuelo que bloquea ese mismo receptor y frena la resorción. Cuando la balanza se inclina de forma sostenida hacia uno u otro lado, aparecen enfermedades óseas metabólicas como la osteoporosis o, en el extremo opuesto, la osteopetrosis.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo un osteoblasto que un osteocito?

No. El osteocito es, de hecho, el osteoblasto que ha quedado atrapado dentro de la matriz ósea y ha reducido su actividad de síntesis. Comparten origen, pero cumplen funciones distintas: uno construye, el otro mantiene el tejido y detecta señales mecánicas.

¿Cuánto tiempo vive un osteoblasto?

Su vida activa apenas alcanza unas semanas, mucho menos que la del osteocito en el que puede convertirse, capaz de sobrevivir más de veinte años dentro del hueso.

¿De dónde procede el nombre?

Del griego ὀστέον, hueso, y βλαστάνω, germinar. La misma raíz "blasto" aparece en otras células precursoras del organismo, como el fibroblasto o el mioblasto, siempre con el sentido de célula que da origen a un tejido.

¿Qué diferencia hay entre osteoblasto y osteoclasto, más allá del nombre parecido?

La diferencia es de origen y de función, no solo de sonido. El osteoblasto nace de una célula madre mesenquimal y construye hueso nuevo. El osteoclasto, en cambio, procede del linaje hematopoyético, el mismo que da lugar a los monocitos y macrófagos, y su tarea consiste en degradar el hueso existente. Ambas células trabajan de forma coordinada y casi simultánea sobre la misma superficie ósea, en lo que se conoce como unidad de remodelado. Sin esa coordinación, el hueso se volvería frágil por exceso de resorción o excesivamente denso por defecto de ella.

Referencias

1. National Library of Medicine. Osteoblasts. MeSH Descriptor Data.
2. Varo N. Marcadores de remodelado óseo, monitorizar el cambiante hueso. Clínica Universidad de Navarra.
3. Yoshioka H, Okita S, Nakano M, et al. Single-Cell RNA-Sequencing Reveals the Breadth of Osteoblast Heterogeneity. JBMR Plus.
4. Avances en la biología de los osteoclastos: el sistema osteoprotegerina-ligando de RANK. Revista de Neurología.