Osteocito

Qué es el osteocito

El término procede del griego osteon, hueso, combinado con la raíz kytos, receptáculo o célula, incorporada al latín científico como cyto- a partir de la obra del botánico alemán Matthias Schleiden, coautor de la teoría celular. La Real Academia Española lo define de forma escueta como célula madura del tejido óseo, formada a partir de un osteoblasto, una definición que resume bien su origen pero deja fuera casi todo lo interesante de su función.

Junto al osteoblasto y al osteoclasto, completa el trío de células que sostienen la actividad del hueso, aunque con un papel distinto: mientras el primero fabrica matriz y el segundo la destruye, el osteocito permanece en su sitio durante años, a veces décadas, ejerciendo funciones de mantenimiento y de vigilancia mecánica que ninguna de las otras dos desempeña.

Origen y localización

Durante la formación de hueso nuevo, algunos osteoblastos quedan progresivamente rodeados por la matriz que están depositando en lugar de permanecer en la superficie ósea. Ese atrapamiento no es un accidente: viene acompañado de cambios morfológicos notables, entre ellos la reducción del volumen celular y la aparición de las prolongaciones citoplasmáticas que caracterizan al osteocito maduro.

La cavidad que ocupa el cuerpo celular se denomina osteoplasto o laguna ósea, mientras que las prolongaciones discurren por finos túneles conocidos como canalículos o conductos calcóforos. El conjunto forma una red tridimensional, el sistema lacuno-canalicular, a través de la cual circula líquido intersticial y por la que unos osteocitos se comunican con otros y con las células de la superficie ósea. Se estima que más del 90% de las células presentes en el hueso adulto corresponden a osteocitos.

Función

Su papel mejor caracterizado es el de mecanosensor. El movimiento del fluido intersticial por los canalículos, provocado por la carga física sobre el hueso, activa mecanorreceptores en la membrana de las prolongaciones celulares. A partir de esa señal, el osteocito decide, en cierto sentido, dónde y cuándo debe producirse el remodelado: libera esclerostina para frenar la formación ósea cuando no es necesaria, o la reduce para permitirla cuando detecta microfracturas o un aumento de la carga mecánica.

También segrega el ligando RANKL, la molécula que activa la diferenciación de los osteoclastos, por lo que se le considera la principal fuente de esta señal en el remodelado fisiológico del adulto. Su apoptosis, de hecho, parece ser uno de los desencadenantes que marcan el inicio de un nuevo ciclo de resorción en un punto concreto del esqueleto. Fuera del hueso, interviene además en el metabolismo del fosfato mediante la secreción de FGF23, una hormona que actúa sobre el riñón.

Diferenciación con el osteoblasto, el osteoclasto y el osteoplasto

Conviene no confundir estos cuatro términos, que designan realidades distintas aunque relacionadas. El osteoblasto es la célula precursora, activa en la superficie del hueso; el osteocito es su forma madura, sedentaria y confinada. El osteoclasto, en cambio, no deriva del osteoblasto: procede de precursores hematopoyéticos de estirpe monocito-macrófago y su función es opuesta, la resorción del tejido óseo. El osteoplasto, por último, no es una célula sino el espacio físico que la contiene: la laguna excavada en la matriz mineralizada.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra osteocito?

Combina el griego osteon (hueso) con kytos, término que en origen aludía a un receptáculo y que pasó a designar la célula a través del latín científico cyto-.

¿Cuánto tiempo vive un osteocito?

Puede sobrevivir años y, en algunos casos, décadas, mucho más que la mayoría de células del organismo humano. Cuando muere, generalmente por apoptosis, la cavidad que ocupaba queda rellena de matriz ósea.

¿Es lo mismo que un osteoblasto?

No. Es su forma madura, pero con un cambio funcional profundo: deja de fabricar matriz activamente y pasa a ejercer funciones de sensor y de coordinación del remodelado.

¿Qué diferencia hay entre el osteocito y el osteoplasto?

El osteocito es la célula; el osteoplasto, la cavidad de la matriz ósea que la aloja. Uno no existe sin el otro, pero se trata de estructuras de naturaleza distinta.

¿Todos los osteocitos son iguales entre sí?

Presentan variaciones según su profundidad en la matriz y su edad. Los más recientes conservan más actividad metabólica; los más antiguos, rodeados por completo de hueso mineralizado, muestran mayor expresión de esclerostina.

Referencias

1. Histology, Osteocytes. StatPearls, NCBI Bookshelf.
2. Bonewald LF. The osteocyte as a signaling cell. Physiological Reviews.
3. Tipos celulares: osteocito. Atlas de Histología Vegetal y Animal, Universidad de Vigo.
4. Osteocito. Diccionario de la lengua española, RAE.