Hipocaliemia

Qué es la hipocaliemia

La clave del término está en su parte central. El prefijo griego ὑπο- (hypó, "por debajo") y el sufijo -emia (de haima, "sangre") son transparentes. La pieza "cali-" viene de kalium, el nombre en latín científico del potasio, y de ahí que su símbolo químico sea la letra K. Kalium, a su vez, deriva del árabe al-qalī, "las cenizas" de ciertas plantas de suelos salinos con las que se obtenía la potasa; de esa misma palabra procede álcali. Así que "hipocaliemia" significa, al pie de la letra, potasio bajo en la sangre.

Merece la pena detenerse en un punto que causa confusión. Esa raíz "cali-" no tiene nada que ver con calx, calcis, la cal de la que toma su nombre el calcio. Por eso la hipocaliemia (potasio) y la hipocalcemia (calcio) son alteraciones de dos iones diferentes, aunque sus nombres se parezcan tanto que a menudo se intercambian por error.

Un mismo trastorno, dos nombres

El doble nombre tiene una explicación histórica. Cuando Humphry Davy aisló el metal en 1807, lo bautizó potassium a partir de potash, la potasa, que en neerlandés (pott-asche) significaba "ceniza de pote". La química de tradición germánica prefirió, en cambio, la raíz latina kalium. El castellano heredó las dos vías: de potasa salió potasio, y con él hipopotasemia; de kalium, la forma culta hipocaliemia (también hipocalemia). Ambas son correctas y designan lo mismo, si bien la variante con "potas-" resulta más frecuente en el habla común y la variante con "cali-" conserva el sabor del término técnico internacional.

El potasio es un ion sobre todo intracelular

Para entender qué mide una analítica de potasio conviene saber dónde está. Alrededor del 98 % del potasio del cuerpo se aloja dentro de las células, donde su concentración ronda los 150 mEq/L, frente a los 4 o 4,5 mEq/L del líquido que las rodea. Ese enorme desnivel lo mantiene la bomba de sodio y potasio, que introduce potasio en la célula y saca sodio. La cifra que ofrece el análisis corresponde solo al potasio de la sangre, una ventana pequeña a un depósito que en su mayor parte queda oculto en el interior celular.

Esa distribución explica un rasgo llamativo: el potasio de la sangre puede bajar sin que el capital total del organismo haya cambiado, simplemente porque el ion se ha desplazado hacia dentro de las células. La hipocaliemia, por tanto, no siempre significa que falte potasio; a veces significa que está mal repartido.

Por qué desciende el potasio en sangre

Los mecanismos se agrupan en dos grandes bloques. En el primero, el potasio se redistribuye hacia el interior de las células sin pérdida neta: lo favorecen la insulina, la adrenalina y otros estímulos de los receptores beta, o una alcalosis. En el segundo, hay una pérdida real del ion, casi siempre por vía renal o digestiva. Entre las causas renales ocupa un lugar destacado el exceso de aldosterona: en el hiperaldosteronismo, la hormona hace que el riñón retenga sodio y excrete potasio, y la potasemia cae. El sentido contrario lo ilustra el hipoaldosteronismo, donde la falta de aldosterona retiene potasio y lo eleva.

Un cofactor conviene tenerlo presente: el magnesio. La hipomagnesemia aumenta la pérdida renal de potasio y hace que la hipocaliemia se resista a corregirse mientras el magnesio siga bajo. Ambos electrolitos se leen juntos por ese motivo.

Preguntas frecuentes

¿Por qué el símbolo del potasio es la K y no la P?

Porque el símbolo procede de kalium, el nombre en latín científico del elemento, y no de la palabra española potasio. La P estaba además reservada al fósforo. De kalium vienen tanto la K de la tabla periódica como la raíz "cali-" de hipocaliemia.

¿Hipocaliemia e hipopotasemia son sinónimos?

Sí, por completo. Nombran el mismo hecho, el potasio bajo en sangre, y solo difieren en la raíz elegida para el potasio: kalium en un caso, potasa en el otro. Puede usarse cualquiera de las dos sin cambio de significado.

¿La analítica refleja todo el potasio del cuerpo?

No. Mide únicamente el potasio del plasma, que es una fracción diminuta del total, ya que casi todo el potasio se encuentra dentro de las células. Por eso un valor bajo en sangre puede deberse a una pérdida verdadera o a un simple desplazamiento del ion al interior celular, dos situaciones distintas que la cifra por sí sola no diferencia.

¿Qué relación hay entre el potasio y la aldosterona?

Una relación de balance. La aldosterona regula la eliminación de potasio por el riñón: si sobra hormona, se pierde potasio y aparece hipocaliemia; si falta, el potasio se retiene y sube. Ese eje es una de las claves para entender por qué desciende o asciende el potasio en muchas enfermedades endocrinas.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Potasio bajo en la sangre. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Hipopotasemia. Trastornos electrolíticos.
3. Mayo Clinic. Nivel bajo de potasio (hipopotasemia). Causas.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Hipopotasemia. Diccionario de términos médicos.