Hiperventilación neurógena central

Qué es la hiperventilación neurógena central

El nombre reúne dos precisiones. Neurógena procede del griego neûron (nervio) y el sufijo -geno (que origina), e indica que el impulso nace en el propio sistema nervioso. Central señala que la lesión responsable asienta en el encéfalo, no en el pulmón ni en los músculos respiratorios. Reunidas, ambas describen una respiración excesiva gobernada desde dentro del cerebro.

El cuadro tiene un perfil gasométrico muy característico. La respiración acelerada arrastra el dióxido de carbono hasta valores muy bajos, con la consiguiente hipocapnia y alcalosis marcadas, mientras el oxígeno arterial se mantiene alto. Que la hiperventilación continúe durante el sueño y no se explique por un problema del corazón, del pulmón, del metabolismo ni por ansiedad es lo que la distingue. Por eso se reconoce una vez descartadas esas otras causas.

Origen en el tronco del encéfalo

La lesión responsable suele situarse en el tronco del encéfalo, entre el mesencéfalo y la protuberancia, muy cerca de los núcleos que regulan la respiración. Ahí es donde el centro respiratorio integra la información química y ordena el ritmo. Un proceso que infiltre esa región puede desorganizar ese control y disparar la ventilación sin freno.

Los procesos infiltrantes son los que con más frecuencia aparecen detrás. Se han descrito tumores del tronco, sobre todo gliomas y linfomas, junto a lesiones desmielinizantes como la esclerosis múltiple, cuadros inflamatorios y algunas formas de encefalitis. El mecanismo exacto sigue sin estar aclarado. La hipótesis inicial, una desconexión entre los centros respiratorios de la protuberancia y el bulbo raquídeo, no se ha confirmado en el laboratorio, y hoy se manejan explicaciones basadas en la irritación o la desinhibición de las neuronas respiratorias.

Cómo se describió

La primera descripción se debe a Fred Plum y August Swanson, que en 1959 reunieron nueve pacientes en coma con lesiones de la protuberancia y una respiración acelerada que llevaba a hipocapnia y alcalosis intensas. Durante décadas se consideró un fenómeno ligado casi siempre al deterioro de la consciencia. Con el tiempo se documentaron casos en personas despiertas, por lo general con tumores del sistema nervioso central. Una señal tiene especial valor: cuando el ritmo respiratorio se vuelve cada vez más irregular, suele anunciar la progresión hacia el coma.

Diferencia con otros patrones respiratorios

El daño del tronco del encéfalo genera varios patrones respiratorios anómalos, y conviene no mezclarlos. La respiración de Cheyne-Stokes alterna fases de hiperpnea con pausas, en un vaivén cíclico. La respiración apnéustica se caracteriza por inspiraciones prolongadas, y la atáxica por una total falta de ritmo. Frente a todas ellas, la hiperventilación neurógena central mantiene una respiración rápida y regular, sin pausas. Tampoco debe confundirse con la hiperventilación por ansiedad, que cede con el reposo y no persiste mientras la persona duerme.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa "neurógena central"?

Que el estímulo para respirar en exceso nace en el sistema nervioso (neurógena) y, en concreto, en una lesión del encéfalo (central), no en los pulmones ni en el corazón.

¿Es frecuente?

No. Es un cuadro raro. Desde la serie original de 1959 solo se ha comunicado un número reducido de casos, lo que explica que su mecanismo siga siendo objeto de estudio.

¿En qué se diferencia de la hiperventilación por ansiedad?

La de ansiedad es episódica y se relaciona con el estado emocional; remite con la calma. La neurógena central es sostenida, tiene una lesión del tronco del encéfalo detrás y se mantiene incluso durante el sueño.

Referencias

1. Central neurogenic hyperventilation in conscious patients due to CNS neoplasm. Neuro-Oncology Practice, Oxford University Press.
2. Central neurogenic hyperventilation. Neurology, American Academy of Neurology.
3. Refractory central neurogenic hyperventilation. National Library of Medicine, PMC.
4. Hiperventilación. MedlinePlus enciclopedia médica. Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos.