Hiperpnea

Qué es la hiperpnea

La palabra reúne dos raíces griegas: ὑπέρ (hypér), «por encima» o «en exceso», y πνοία (pnoía), «respiración». Nombra un aumento anormal de la ventilación por minuto, esto es, del volumen total de aire que entra y sale de los pulmones en ese tiempo. El aumento puede deberse a una respiración más rápida, a movimientos respiratorios más profundos (lo que la terminología clásica llama batipnea) o a la suma de ambos factores.

Comparte la terminación -pnea buena parte del vocabulario respiratorio. Aparece en la taquipnea, en la bradipnea, en la apnea y en la ortopnea. La hiperpnea se distingue de todas ellas porque su acento recae en la cantidad de aire movilizado, y no únicamente en el ritmo con que se respira.

Hiperpnea, taquipnea e hiperventilación

Tres términos que el lenguaje corriente tiende a intercambiar conviene mantenerlos separados. La taquipnea se refiere solo a la frecuencia: una respiración acelerada, que además puede ser superficial. La hiperpnea alude al volumen: respiraciones más amplias y llenas, con aceleración del ritmo o sin ella.

Más sutil es la frontera con la hiperventilación. En la hiperpnea, el aire movilizado va acorde con lo que el cuerpo necesita: se respira más porque se consume más oxígeno y se produce más dióxido de carbono, de modo que las cifras de este gas en sangre se mantienen dentro de lo normal. En la hiperventilación, la ventilación supera esa demanda y el dióxido de carbono desciende por debajo de sus valores habituales, una situación que se denomina hipocapnia.

El Diccionario de términos médicos de la Real Academia Nacional de Medicina advierte de que hiperpnea se usa a menudo, de forma laxa, como si fuera sinónimo de hiperventilación, y recuerda que tampoco debe confundirse con la taquipnea. La distinción no es un capricho terminológico. Orienta sobre el origen del cuadro.

Cuándo aparece la hiperpnea

El ejemplo más cotidiano es el esfuerzo físico. Al aumentar el trabajo muscular sube el consumo de oxígeno y la producción de dióxido de carbono, y la respiración se hace más profunda y rápida para seguir ese ritmo. Se trata de una hiperpnea fisiológica, proporcionada a la demanda, que se resuelve con el reposo.

Al margen del ejercicio, un aumento de la profundidad respiratoria puede formar parte de la reacción del organismo a la fiebre, al dolor o a una menor disponibilidad de oxígeno. Resulta de particular interés su vínculo con la acidosis metabólica, el exceso de ácido en la sangre. Cuando el pH desciende, el aparato respiratorio intenta compensarlo eliminando dióxido de carbono, y lo hace con inspiraciones profundas y sostenidas.

Ese patrón tiene nombre propio: la respiración de Kussmaul, descrita por el médico alemán Adolf Kussmaul en 1874 en enfermos con diabetes avanzada. Es la forma que adopta la hiperpnea cuando la acidosis se vuelve intensa.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra hiperpnea?

Del griego. Combina hypér, «por encima», con pnoía, «respiración», así que literalmente significa algo parecido a «respiración en exceso». Es la misma raíz de apnea, disnea o taquipnea.

¿Es lo mismo hiperpnea que hiperventilación?

No, aunque se empleen casi como equivalentes. En la hiperpnea el intercambio de gases se ajusta a lo que el cuerpo necesita; en la hiperventilación se respira por encima de esa necesidad y el dióxido de carbono de la sangre baja. El matiz está en si el aire movilizado corresponde o no a la demanda metabólica del momento.

¿En qué se diferencia de la taquipnea?

La taquipnea describe una respiración rápida; la hiperpnea, una respiración amplia. Puede haber taquipnea sin hiperpnea, y hiperpnea sin taquipnea.

¿La hiperpnea es siempre indicio de enfermedad?

No necesariamente. Durante el ejercicio es una respuesta esperable y pasajera. Otra cosa es que surja en reposo, sin causa aparente o de forma mantenida, porque entonces puede acompañar a alteraciones metabólicas, cardíacas o respiratorias. La respiración de Kussmaul de la cetoacidosis diabética es uno de los ejemplos más citados.

Referencias

1. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos. Hiperpnea. Consultar.
2. Manual MSD, versión para público general. Dificultad respiratoria. Consultar.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Acidosis metabólica. MedlinePlus, enciclopedia médica. Consultar.
4. Rodríguez Rivera L, et al. ¿Polipnea o taquipnea? Esa es la cuestión. Revista Habanera de Ciencias Médicas. Consultar.