Ortopnea

Qué es la ortopnea

El nombre procede del griego orthós, recto o erguido, y pnoía, respiración. Respirar "de pie" resume bien el fenómeno: el paciente necesita mantener el tronco elevado, con almohadas o sentado en un sillón, para respirar con comodidad. Al deslizarse hacia el decúbito, la sensación de ahogo reaparece en minutos.

Como signo clínico, la gravedad de la ortopnea suele describirse de forma orientativa según el número de almohadas que el paciente necesita para dormir sin ahogo: se habla, de manera informal, de ortopnea de dos o de tres almohadas. Es una escala imprecisa, pero de uso extendido por su sencillez.

Mecanismo

Al ponerse en posición horizontal, la gravedad deja de retener la sangre en las piernas y en el territorio esplácnico. Ese volumen se redistribuye hacia la circulación central y aumenta el retorno venoso al corazón derecho. En una persona sana, el ventrículo izquierdo absorbe sin dificultad ese incremento súbito, gracias a su capacidad de adaptar la fuerza de contracción al volumen que recibe.

Cuando el ventrículo izquierdo ya trabaja al límite, como ocurre en la insuficiencia cardíaca, no puede bombear ese exceso con la misma eficacia. La sangre se acumula en la circulación pulmonar, sube la presión en los capilares del pulmón y el líquido tiende a escapar hacia el intersticio. El resultado es la sensación de falta de aire que obliga a incorporarse.

Diferenciación con otras formas de disnea postural

La ortopnea tiene su opuesto exacto en la platipnea, que empeora al ponerse de pie y mejora al tumbarse; ambos términos comparten la raíz -pnea pero invierten por completo la lógica postural. Existe también la trepopnea, menos frecuente, en la que la dificultad respiratoria aparece al adoptar un decúbito lateral concreto y desaparece al girar hacia el lado contrario. Y se ha descrito la bendopnea, la falta de aire al inclinarse hacia delante, por ejemplo al atarse los zapatos, que algunos autores relacionan con formas avanzadas de insuficiencia cardíaca.

Tampoco debe confundirse con la disnea paroxística nocturna, con la que comparte origen cardíaco pero no mecanismo temporal: esta última despierta al paciente varias horas después de haberse dormido, mientras que la ortopnea aparece de forma inmediata al tumbarse y se explica por la simple redistribución postural de volumen.

Causas y contextos clínicos

Aparece sobre todo como manifestación tardía de la insuficiencia cardíaca izquierda y del edema pulmonar de origen cardiogénico. Fuera del ámbito cardiológico, se describe en el asma, en la bronquitis crónica, en la apnea del sueño, en la obesidad abdominal (por el efecto mecánico del contenido abdominal sobre el diafragma al tumbarse) y, desde una perspectiva neuromuscular, en la debilidad diafragmática bilateral grave. También se ha asociado a la enfermedad hepática poliquística.

Preguntas frecuentes

¿La ortopnea es siempre de origen cardíaco?

No. Es su causa más frecuente, pero también puede deberse a enfermedad pulmonar, obesidad abdominal o debilidad de los músculos respiratorios.

¿Qué diferencia hay entre ortopnea y disnea?

La disnea es el término general para la sensación subjetiva de falta de aire, con múltiples desencadenantes posibles. La ortopnea es un tipo particular de disnea, definido específicamente por su relación con la postura.

¿De dónde surgieron los términos platipnea y ortodeoxia?

El cuadro que combina ambos signos, dificultad respiratoria de pie junto con caída de la oxigenación arterial en esa misma postura, fue descrito por Burchell en 1949. El término platipnea lo acuñó Robin en 1969, y el de ortodeoxia se propuso años después, en 1976. La combinación de los dos, el síndrome de platipnea-ortodeoxia, puede deberse a comunicaciones intracardíacas, a cortocircuitos vasculares pulmonares o a enfermedad del parénquima pulmonar.

¿Se puede medir con un número exacto?

No existe una prueba única que la cuantifique. La escala de almohadas es orientativa y depende de lo que refiere el propio paciente, por lo que se complementa con la exploración física y con otras pruebas dirigidas a valorar la función cardíaca.

Referencias

1. Mukerji V. Dyspnea, Orthopnea, and Paroxysmal Nocturnal Dyspnea. En: Clinical Methods, 3rd edition. NCBI Bookshelf. Consultado en 2026.
2. Orthopnea. Mecanismo y asociaciones clínicas. Consultado en 2026.
3. Síndrome de platipnea-ortodeoxia. Revista Clínica Española, 2013. Consultado en 2026.
4. Insuficiencia cardíaca: síntomas. National Heart, Lung, and Blood Institute (NIH). Consultado en 2026.