Disnea respiratoria

Qué es la disnea respiratoria

Se llama disnea respiratoria a toda dificultad para respirar cuya causa reside en el aparato respiratorio: la vía aérea superior, los bronquios, el alvéolo, el intersticio pulmonar, la pleura o los músculos que participan en la respiración. La sensación es siempre subjetiva y varía de un paciente a otro, lo que la convierte en un síntoma cuya interpretación depende de la anamnesis y del contexto. Con frecuencia se asocia a otros signos, como tos, sibilancias, expectoración o sensación de opresión torácica, y su intensidad puede oscilar desde una molestia con los esfuerzos importantes hasta un ahogo grave en reposo.

La palabra disnea procede del griego δύσπνοια (dyspnoia): el prefijo δυσ- (dys-) aporta la idea de dificultad o mal funcionamiento y πνοή (pnoē) significa respiración. Aparece ya en textos hipocráticos para designar la respiración fatigosa. El adjetivo «respiratoria» remite al latín respirare, «respirar de nuevo, tomar aliento», y localiza el origen del cuadro en el aparato encargado del intercambio gaseoso.

Mecanismos por los que aparece

La respiración depende de tres elementos que funcionan de forma coordinada: el paso libre del aire por las vías aéreas, el intercambio de gases entre alvéolo y capilar y la fuerza de los músculos que mueven la caja torácica. Cuando alguno de los tres falla, aumenta el trabajo respiratorio y aparece la sensación de ahogo.

La obstrucción bronquial, típica del asma y de la EPOC, dificulta la salida del aire durante la espiración, atrapa volumen residual y obliga a respirar en un rango pulmonar poco eficiente. En las enfermedades del intersticio, como la fibrosis pulmonar, la pared alveolo-capilar se engruesa y el oxígeno atraviesa peor la barrera. En las neumonías el alvéolo se ocupa por exudado inflamatorio y se retira temporalmente del intercambio. Y en las miopatías o en las enfermedades neurológicas que afectan al diafragma, el fallo está en la bomba que mueve la caja torácica, no en el pulmón en sí. La percepción final es la misma, pero el mecanismo es distinto, y por eso la evaluación clínica busca desde el principio en qué escalón del sistema respiratorio se sitúa el problema.

Formas de presentación

Disnea aguda. Aparece en horas o pocos días. Sus causas más frecuentes son las crisis asmáticas, las neumonías, los broncoespasmos por infecciones víricas y el tromboembolismo pulmonar. En un paciente sin antecedentes previos, una disnea aguda intensa es un motivo habitual de consulta urgente.

Disnea crónica. Se instaura de forma progresiva a lo largo de semanas o meses. Es característica de la EPOC, de las enfermedades pulmonares intersticiales, del cáncer de pulmón en fases avanzadas y de las secuelas fibróticas de infecciones previas. El paciente adapta su actividad diaria para no notarla y a veces consulta cuando la limitación empieza a interferir con tareas cotidianas.

Disnea de esfuerzo frente a disnea en reposo. Es una distinción clásica que gradúa la gravedad. La disnea de esfuerzo indica que el sistema respiratorio conserva reserva funcional en reposo pero no puede satisfacer la demanda del ejercicio. La disnea en reposo señala una limitación mucho más severa y suele exigir evaluación hospitalaria.

Diferenciación con la disnea cardiaca

La distinción entre disnea respiratoria y disnea cardiaca vertebra buena parte del pensamiento clínico inicial ante un paciente que consulta por ahogo. Ninguno de los datos aislados es suficiente para decidir, pero algunos orientan.

La disnea respiratoria suele acompañarse de tos productiva, sibilancias, cambios estacionales y antecedentes de tabaquismo o de exposición a irritantes. Puede aparecer con el ejercicio, pero no se modifica mucho con la postura, y en las obstrucciones bronquiales incluso mejora ligeramente al inclinarse hacia delante con los brazos apoyados. La disnea cardiaca, en cambio, empeora con el decúbito, se asocia a edemas en las piernas, ingurgitación yugular y datos de sobrecarga en pruebas complementarias, y con frecuencia se manifiesta también en forma de ortopnea o de disnea paroxística nocturna. En pacientes de más edad las dos causas conviven a menudo, y son la respuesta al tratamiento y las pruebas complementarias las que aclaran el peso de cada una.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el prefijo «dis-» en disnea?

Procede del griego δυσ-, prefijo que en composición aporta la idea de «con dificultad», «mal» o «alteración». Su función es la opuesta a la del prefijo εὐ- (eu-, «bien»), presente en «eupnea», que designa la respiración normal, sin esfuerzo. Aplicado a la respiración, indica que el acto de respirar se realiza de forma anómala y con sensación de esfuerzo.

¿Es lo mismo disnea respiratoria que insuficiencia respiratoria?

No. La disnea respiratoria es un síntoma, una percepción subjetiva del paciente. La insuficiencia respiratoria es un diagnóstico objetivo, definido por criterios gasométricos: cifras bajas de oxígeno en sangre arterial y, en algunos casos, cifras altas de dióxido de carbono. Un paciente puede notar mucha disnea sin cumplir criterios de insuficiencia respiratoria, y al revés, algunos pacientes con insuficiencia respiratoria crónica se adaptan y refieren menos disnea de la esperable por sus cifras.

¿Cuáles son las causas respiratorias más frecuentes?

En términos generales, las enfermedades obstructivas de la vía aérea encabezan la lista: asma bronquial y EPOC. Le siguen las neumonías, las enfermedades pulmonares intersticiales, el tromboembolismo pulmonar, los derrames pleurales, el neumotórax y los tumores pulmonares. En pacientes con obesidad importante o con enfermedades neuromusculares, el fallo puede estar en la mecánica ventilatoria más que en el pulmón en sí.

¿Y si tengo disnea y no encuentran causa cardiaca ni pulmonar?

Ocurre. La anemia grave, el hipertiroidismo, la acidosis metabólica, algunos trastornos del pánico y ciertos cuadros funcionales pueden dar disnea sin daño estructural del corazón ni del pulmón. La evaluación de una disnea persistente sin causa aparente exige revisar de forma sistemática los grandes sistemas orgánicos y no darla por psicógena sin haberlo hecho.

¿Puede haber disnea respiratoria y cardiaca al mismo tiempo?

Sí. En pacientes con historia de tabaquismo, hipertensión y edad avanzada la coexistencia es habitual. En estos casos la respuesta a diuréticos, broncodilatadores u oxigenoterapia, junto con la determinación de péptidos natriuréticos y las pruebas de imagen, ayudan a estimar cuánto pesa cada componente en el cuadro global.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Dificultad respiratoria: MedlinePlus enciclopedia médica.
2. Manual MSD. Disnea. Manual MSD, versión para profesionales.
3. Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR). Normativa SEPAR sobre disnea.
4. Real Academia Española. Respiratorio, ria. Diccionario de la lengua española.