Respiración de Kussmaul

Qué es la respiración de Kussmaul

El mecanismo es de libro: cuando el pH de la sangre baja, el organismo responde eliminando ácido carbónico por la vía más rápida a su disposición, que es la ventilación. Cada respiración se vuelve más profunda para arrastrar más dióxido de carbono hacia fuera, y esa profundidad, no la velocidad, es el rasgo que definió el propio Adolf Kussmaul en su descripción original. Conviene precisarlo porque muchas fuentes divulgativas la presentan como una respiración simplemente rápida; en las fases más avanzadas de la acidosis, sin embargo, la frecuencia puede ser normal o incluso quedarse por debajo de lo habitual, mientras la amplitud de cada inspiración se mantiene exagerada.

Historia

Adolf Kussmaul, internista alemán y una de las figuras fundadoras de la gastroenterología moderna, la describió en 1874 en un artículo sobre la diabetes mellitus publicado en el Deutsches Archiv für klinische Medicin, tras observarla en pacientes que entraban en coma diabético. Un año antes, en 1873, había descrito un fenómeno completamente distinto que también lleva su nombre: el aumento de la presión venosa yugular durante la inspiración, conocido como signo de Kussmaul. Comparten epónimo y nada más; la confusión entre ambos es frecuente y está desarrollada con detalle en la entrada dedicada al signo de Kussmaul.

Diferenciación con otros patrones

No debe confundirse con la respiración de Cheyne-Stokes, que oscila en ciclos de minutos entre hiperventilación y apnea; Kussmaul, en cambio, es sostenida y no cíclica mientras dura la acidosis de fondo. Tampoco equivale a una simple hiperventilación por ansiedad, aunque ambas compartan el efecto de bajar el dióxido de carbono en sangre: la de Kussmaul nace de una acidosis metabólica real, verificable con una gasometría, y no cede con maniobras de relajación.

La causa de fondo, la acidosis metabólica, tiene su propio desarrollo clínico en la entrada correspondiente; aquí solo interesa el patrón respiratorio en sí y su mecanismo compensador.

Preguntas frecuentes

¿Quién fue Adolf Kussmaul?

Un internista alemán del siglo XIX, considerado padre de la gastroenterología moderna por introducir el gastroscopio en la práctica clínica. Además de la respiración que lleva su nombre, describió el signo venoso yugular que hoy se conoce como signo de Kussmaul.

¿La respiración de Kussmaul es rápida o lenta?

Ni una cosa ni otra, necesariamente. Lo que la define es la profundidad, no la frecuencia. Kussmaul la describió como un patrón de coma inminente en el que el ritmo podía ser normal o incluso reducido.

¿Solo aparece en la diabetes?

No. Cualquier acidosis metabólica suficientemente grave puede producirla: insuficiencia renal avanzada, intoxicación por metanol o por ácido acetilsalicílico, entre otras causas.

¿Desaparece si se respira más despacio a propósito?

No, porque no es un patrón voluntario ni ansioso. Responde a una acidez real de la sangre, y solo se resuelve corrigiendo esa acidosis de fondo.

Referencias

1. Wikipedia, la enciclopedia libre. Respiración de Kussmaul. Ver fuente.
2. Diccionario Académico de la Medicina. Respiración de Kussmaul. Ver fuente.
3. Diccionario médico, Clínica Universidad de Navarra. Signo de Kussmaul. Ver fuente.
4. Wikipedia (versión en inglés). Kussmaul breathing. Ver fuente.