Frecuencia respiratoria

Qué es la frecuencia respiratoria

"Frecuencia" procede del latín frequentĭa ("repetición numerosa") y "respiratoria" del latín respirare, compuesto de re- ("de nuevo") y spirare ("soplar, exhalar"). Cada ciclo respiratorio consta de dos fases: la inspiración, en la que el diafragma se contrae, desciende y genera una presión negativa que introduce aire en los pulmones, y la espiración, durante la cual el diafragma se relaja, asciende y el aire sale de forma pasiva en condiciones de reposo.

Se mide observando los movimientos del tórax o el abdomen durante 60 segundos, preferiblemente sin que la persona sea consciente de la observación (algo que la distingue de otros signos vitales), ya que la conciencia del propio ritmo respiratorio tiende a modificarlo de forma involuntaria. En el entorno hospitalario, los monitores de constantes vitales registran la frecuencia de manera continua mediante sensores de impedancia torácica o capnografía.

Regulación nerviosa de la respiración

A diferencia del latido cardíaco, que depende de la actividad intrínseca del nodo sinusal, la respiración carece de un marcapasos tisular único. Su ritmo lo generan redes neuronales distribuidas en el tronco del encéfalo, sobre todo en el bulbo raquídeo, donde el complejo pre-Bötzinger se considera el principal generador del patrón inspiratorio. Desde allí, las señales descienden por los nervios frénicos hasta el diafragma y por los nervios intercostales hasta la musculatura torácica.

Varios mecanismos afinan la frecuencia en tiempo real. Los quimiorreceptores centrales (situados en la superficie ventral del bulbo) responden al aumento de dióxido de carbono y de iones hidrógeno en el líquido cefalorraquídeo; los quimiorreceptores periféricos, ubicados en los cuerpos carotídeos y aórticos, detectan la caída de oxígeno en la sangre arterial. Cuando la concentración de CO₂ sube, la respuesta más inmediata es que la respiración se acelera y se hace más profunda. El descenso de oxígeno actúa como estímulo secundario, relevante en situaciones de hipoxemia significativa.

Existe también un control voluntario, desde la corteza cerebral, que permite contener la respiración, hablar o tocar un instrumento de viento. Pero este control tiene un límite: cuando la acumulación de CO₂ alcanza un umbral, el impulso automático se impone y la persona inspira de forma refleja.

Valores de referencia según la edad

La frecuencia respiratoria normal varía con la edad y refleja diferencias en la superficie de intercambio gaseoso, el metabolismo basal y la madurez del sistema nervioso:

En recién nacidos se aceptan valores de 30 a 60 respiraciones por minuto. Los lactantes de 1 a 12 meses presentan cifras de 24 a 40. Durante la infancia (de 1 a 5 años) el rango habitual se sitúa entre 20 y 30, y en niños de 6 a 12 años desciende a 16-24. El adolescente y el adulto respiran entre 12 y 20 veces por minuto, cifra que se mantiene relativamente estable durante la edad adulta, aunque en personas mayores de 65 años el rango superior puede ampliarse ligeramente.

Cuando la frecuencia supera el límite superior para la edad, se denomina taquipnea. Si desciende por debajo del límite inferior, se habla de bradipnea. Una frecuencia dentro del rango fisiológico recibe el nombre de eupnea.

Diferencia entre frecuencia respiratoria y ritmo respiratorio

Los dos términos se emplean con frecuencia como sinónimos, y en muchos contextos clínicos son intercambiables. En sentido estricto, la frecuencia es la cifra numérica (cuántas respiraciones por minuto), mientras que el ritmo respiratorio incluye la evaluación del patrón: si las respiraciones son regulares o irregulares, si la profundidad cambia de un ciclo a otro, o si aparecen pausas anormales. La distinción es análoga a la que existe en cardiología entre frecuencia cardíaca y ritmo cardíaco.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se mide sin que el paciente lo sepa?

Porque la respiración es el único signo vital sobre el que la voluntad consciente ejerce un control inmediato. Basta con saber que alguien está contando las respiraciones para que el patrón cambie. Por eso, en la práctica clínica, el profesional suele simular que aún está tomando el pulso mientras observa los movimientos del tórax.

¿20 respiraciones por minuto en un adulto es normal?

Se considera el límite superior del rango habitual. En reposo y sin enfermedad, la mayoría de adultos respiran entre 12 y 16 veces por minuto. Veinte respiraciones por minuto, aisladamente, no indican enfermedad, pero si se acompañan de otros signos (fiebre, dolor torácico, saturación de oxígeno baja) conviene evaluarlas en contexto.

¿Es la frecuencia respiratoria más útil que la pulsioximetría?

No son comparables, sino complementarias. La pulsioximetría informa sobre la saturación de oxígeno en sangre; la frecuencia respiratoria, sobre el esfuerzo ventilatorio. En determinadas situaciones, la frecuencia se altera antes de que la saturación descienda, lo que la convierte en un indicador precoz de deterioro respiratorio.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Respiración rápida y superficial. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Mayo Clinic. Cómo medir la frecuencia respiratoria.
3. Rodríguez-Molinero A, Narvaiza L, Ruiz J, Gálvez-Barrón C. Normal respiratory rate and peripheral blood oxygen saturation in the elderly population. J Am Geriatr Soc. 2013;61(12):2238-2240.
4. Loughlin PC, Sebat F, Kellet JG. Respiratory Rate: The Forgotten Vital Sign. Jt Comm J Qual Patient Saf. 2018;44(8):494-499.