Ritmo respiratorio

Qué es el ritmo respiratorio

Contar cuántas veces se respira en un minuto da la frecuencia. Observar si esas respiraciones se suceden con regularidad, si la profundidad varía de una a otra o si aparecen pausas es otra cosa: es el ritmo. Ambos términos conviven en la práctica clínica y a menudo se usan como sinónimos, pero describen dimensiones distintas del mismo fenómeno.

"Ritmo" procede del griego ῥυθμός (rhythmós), una raíz que en el diccionario ya se ha desarrollado a propósito de la arritmia cardíaca. "Respiratorio" viene del latín respirare, formado por el prefijo re- y spirare ("soplar", "exhalar"), el mismo verbo del que deriva "espíritu" en su sentido original de "aliento". La lengua latina, de hecho, empleaba spiritus tanto para el aire que se respira como para el principio vital que anima al cuerpo.

Cómo se genera y se ajusta

El ritmo respiratorio no depende de un reflejo aislado. Se origina en una red neuronal del bulbo raquídeo, el complejo pre-Bötzinger, descrita en 1991 por el fisiólogo Jack Feldman como la región capaz de generar por sí sola la actividad inspiratoria en preparaciones de tronco encefálico. Grupos neuronales de la protuberancia, reunidos en el llamado centro neumotáxico, no generan el ritmo pero lo afinan: ajustan el punto en que termina cada inspiración y, con ello, la duración del ciclo completo.

En reposo, la inspiración ocupa aproximadamente un tercio del ciclo y la espiración los dos tercios restantes, una proporción que los fisiólogos resumen como relación inspiración-espiración de 1:2. La inspiración es un proceso activo, sostenido por la contracción del diafragma; la espiración, en cambio, suele ser pasiva y depende del retroceso elástico del pulmón. Esa asimetría, un tiempo activo corto seguido de uno pasivo más largo, es en sí misma parte de lo que se entiende por ritmo respiratorio.

Un ritmo con doble mando

Entre los grandes ritmos automáticos del organismo, el respiratorio ocupa un lugar singular. Nadie decide conscientemente el ritmo de su corazón. La respiración, sin embargo, admite un control voluntario superpuesto al automático: se puede acelerar, frenar o suspender por un rato mediante una vía que desciende directamente desde la corteza motora hasta las motoneuronas espinales, sin pasar por los generadores del tronco encefálico. Por eso una persona con una lesión que interrumpa esa vía cortical puede seguir respirando de forma automática y, sin embargo, ser incapaz de toser o de contener la respiración a voluntad.

Alteraciones con nombre propio

Cuando el patrón se altera de forma característica, recibe nombres específicos en semiología: la respiración de Cheyne-Stokes, con su oscilación creciente y decreciente separada por pausas; la respiración de Kussmaul, profunda y regular; o la hiperventilación, con su aumento sostenido de la profundidad y la frecuencia. Cada una tiene entidad propia en este diccionario, y aquí basta con señalar que todas ellas son, en el fondo, formas distintas de perder el patrón habitual.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo ritmo respiratorio que frecuencia respiratoria?

No exactamente. La frecuencia es la cifra: cuántas respiraciones por minuto. El ritmo añade la forma: si son regulares, si la profundidad se mantiene constante y si hay pausas entre ellas. Puede haber una frecuencia normal con un ritmo irregular, y viceversa.

¿Quién controla el ritmo respiratorio?

De manera automática, un conjunto de núcleos del bulbo raquídeo y la protuberancia, sensibles sobre todo al dióxido de carbono de la sangre. De manera voluntaria, la corteza cerebral, que puede modificarlo temporalmente para hablar, cantar o contener la respiración.

¿Se puede medir con precisión el ritmo, y no solo la frecuencia?

Sí, aunque exige algo más que un cronómetro. Requiere observar varios ciclos seguidos y valorar la regularidad del intervalo entre ellos y la constancia de la profundidad, algo que en la práctica clínica habitual rara vez se documenta con ese detalle.

¿Por qué el diafragma se relaja durante la espiración?

Porque en condiciones normales no necesita hacer nada más. El pulmón y la caja torácica, distendidos durante la inspiración, tienden por su propia elasticidad a volver a su posición de reposo. Solo en la espiración forzada intervienen músculos accesorios, como los intercostales internos.

Referencias

1. Muñoz-Ortiz J, et al. El complejo pre-Bötzinger: generación y modulación del ritmo respiratorio. Neurología, Sociedad Española de Neurología, 2016.
2. Universidad Nacional Autónoma de México. Regulación de la respiración: organización morfofuncional del centro respiratorio pontino.
3. Etymonline (versión en español). Respiración. Etimología del latín spirare.
4. MedlinePlus. Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos. Frecuencia respiratoria.