Rifampicina

Qué es la rifampicina

La rifampicina es un derivado semisintético de la rifamicina B, un antibiótico natural que produce una bacteria del suelo hoy denominada Amycolatopsis mediterranei. El compuesto de partida se aisló en 1957 en los laboratorios Lepetit de Milán, y a partir de él los químicos obtuvieron por modificación una molécula que se absorbía bien por vía oral y mantenía niveles prolongados en sangre. Esa molécula, disponible para uso clínico desde 1966, es la rifampicina. Pertenece a las ansamicinas, antibióticos de estructura macrocíclica reconocibles por su intenso pigmento rojizo.

Su acción es bactericida: elimina la bacteria en lugar de limitarse a frenar su multiplicación, que sería el comportamiento de un antibiótico bacteriostático. El espectro incluye las micobacterias (entre ellas Mycobacterium tuberculosis y Mycobacterium leprae), numerosos cocos grampositivos y algunas bacterias gramnegativas como Neisseria meningitidis. Una particularidad la separa de muchos otros antibióticos: penetra dentro de las células y alcanza a los microorganismos que se refugian en el interior de los macrófagos, donde otros fármacos no llegan. De ahí su utilidad frente a bacterias de multiplicación intracelular y en focos de difícil acceso.

Inhibición de la ARN polimerasa bacteriana

Para fabricar sus proteínas, la bacteria primero copia su ADN en ARN mensajero mediante una enzima, la ARN polimerasa. La rifampicina se une a la subunidad beta de esa enzima, codificada por el gen rpoB, y forma con ella un complejo estable que bloquea el arranque de la transcripción. Sin ARN mensajero no hay proteínas nuevas. La bacteria muere.

Lo notable es la selectividad. La ARN polimerasa de las células humanas tiene una estructura diferente y el fármaco apenas la reconoce, de modo que la síntesis de ARN del paciente no se altera a las concentraciones que se emplean en el tratamiento. Ese margen entre la enzima bacteriana y la del organismo es lo que permite usar la rifampicina como antibiótico sin dañar las propias células.

El punto débil reside en la misma diana. Basta una mutación puntual en el gen rpoB para que la enzima cambie lo justo y el antibiótico pierda afinidad por ella. Como esas mutaciones surgen de forma espontánea en cualquier población bacteriana numerosa, administrar la rifampicina en solitario seleccionaría a las bacterias resistentes en cuestión de días. Por eso se combina siempre con otros antimicrobianos: que una misma bacteria acumule resistencia a dos o tres moléculas a la vez es muchísimo menos probable.

Un antibiótico de color rojo

En sentido estricto, la rifampicina es un polvo de color rojo anaranjado, herencia del pigmento de las rifamicinas de las que procede. Ese color explica un fenómeno que sorprende a quien la toma por primera vez: la orina, el sudor y las lágrimas pueden adquirir un tono anaranjado o rojizo. Se trata de algo inofensivo y reversible, sin relación con el funcionamiento del hígado o del riñón, aunque conviene conocerlo de antemano para no alarmarse. En quien usa lentes de contacto blandas, el pigmento puede llegar a teñirlas de manera permanente.

Hay un segundo rasgo que marca el comportamiento de la molécula en el organismo: figura entre los inductores más potentes de las enzimas del hígado que procesan medicamentos. Esa propiedad acelera la eliminación de otras sustancias y condiciona cómo se combina la rifampicina con el resto de un tratamiento, algo que el médico valora al prescribirla.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre de la rifampicina?

Del cine negro francés. En 1957, una muestra de tierra recogida en un pinar cercano a Saint-Raphaël, en la Riviera francesa, llegó al laboratorio de Lepetit en Milán, donde el equipo de Piero Sensi y Maria Teresa Timbal identificó una bacteria que producía antibióticos hasta entonces desconocidos. Aquellos investigadores, aficionados a la película Rififi (1955), de Jules Dassin, decidieron llamar rifamicinas a los nuevos compuestos. La rifampicina, obtenida años más tarde por síntesis a partir de uno de ellos, heredó la raíz del nombre. Rififi, en argot parisino, viene a significar pelea o alboroto.

¿Por qué nunca se administra sola contra la tuberculosis?

Porque las micobacterias desarrollan resistencia con demasiada facilidad. Una sola mutación en el gen que codifica su diana basta para que el antibiótico deje de funcionar, y esas mutaciones ya están presentes de forma natural en cualquier población bacteriana grande. Al combinarla con otras moléculas, la probabilidad de que una bacteria escape a todas a la vez se vuelve muy pequeña, y por eso los esquemas frente a la tuberculosis reúnen siempre varios medicamentos.

¿Es lo mismo la rifampicina que la rifabutina?

No. Las dos pertenecen a la familia de las rifamicinas y comparten mecanismo, pero son moléculas distintas. La rifabutina induce con menos fuerza las enzimas del hígado, lo que la hace preferible en ciertas situaciones. Entre ambas existe resistencia cruzada: una bacteria resistente a la rifampicina suele serlo también a la rifabutina.

Referencias

1. MedlinePlus (NIH). Rifampicina.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Rifamicinas.
3. Patel P, Rosani A. Rifampin. StatPearls (NCBI/NIH).
4. Centers for Disease Control and Prevention. Etymologia: Rifampin. Emerging Infectious Diseases.