Micobacteria

Qué es una micobacteria

No es un nombre taxonómico: es la adaptación al español del latín científico Mycobacterium, y funciona como sustantivo común ("una micobacteria", "las micobacterias"). Así aparece en informes de laboratorio y en la práctica diaria, en expresiones como "cultivo de micobacterias" o "tinción para micobacterias". El nombre del género lo propusieron Lehmann y Neumann en 1896, y combina el griego μύκης (mýkēs), "hongo", con el latín bacterium: literalmente, un bastoncillo con aspecto de hongo. Es una etiqueta engañosa, porque las micobacterias no guardan ningún parentesco con los hongos; su historia y su química de pared se desarrollan con más detalle en la entrada Mycobacterium de este diccionario.

Cómo se identifican en el laboratorio

El rasgo que une a todas las especies del género es la acidorresistencia: una vez teñidas con carbolfucsina en caliente, resisten la decoloración con una mezcla de ácido y alcohol, a diferencia de la mayoría de las bacterias. Esa propiedad es la base de la tinción de Ziehl-Neelsen, con la que se identifica en una muestra la presencia de bacilos ácido-alcohol resistentes. Encontrarlos orienta con fuerza hacia una micobacteria, pero no basta para saber de qué especie se trata: eso exige cultivo o técnicas moleculares, porque otros géneros como Nocardia también pueden dar una tinción parcialmente positiva.

Los tres grupos con relevancia clínica

Dentro del género conviven tres bloques bien diferenciados. El complejo Mycobacterium tuberculosis reúne a las especies causantes de la tuberculosis en sentido estricto. M. leprae, el agente de la enfermedad de Hansen, es un parásito intracelular obligado que nunca se ha conseguido cultivar en el laboratorio. Y las micobacterias no tuberculosas forman un grupo amplio de especies ambientales, presentes en agua y suelo, que solo enferman a personas inmunodeprimidas o con una enfermedad pulmonar crónica previa.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo "micobacteria" que "Mycobacterium"?

Sí, en la práctica. Mycobacterium es el nombre taxonómico del género, en latín científico; micobacteria es su forma castellanizada, usada como sustantivo común. Ambos términos se emplean de manera indistinta en la clínica diaria.

¿Por qué se llaman "micobacterias" si no son hongos?

Por las primeras colonias observadas en cultivo, que desarrollaban prolongaciones filamentosas parecidas al micelio de un hongo. El prefijo myco- se mantuvo por convención, aunque el parentesco con los hongos es inexistente.

¿Qué es una "micobacteria no tuberculosa"?

Cualquier especie del género distinta de las que causan tuberculosis o lepra. Viven en el agua y el suelo, y solo producen enfermedad en circunstancias concretas, casi siempre ligadas a una defensa inmunitaria debilitada.

¿Todas las micobacterias son igual de peligrosas?

No. El complejo M. tuberculosis y M. leprae enferman incluso a personas sanas, mientras que la inmensa mayoría de las especies ambientales conviven con el ser humano sin causar ningún daño.

Referencias

1. List of Prokaryotic names with Standing in Nomenclature (LPSN, Leibniz Institute DSMZ). Genus Mycobacterium.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Infecciones por micobacterias. MedlinePlus en español.
3. Organización Mundial de la Salud (OMS). Tuberculosis. Nota descriptiva.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Tuberculosis.