Micobacteria

Qué es una micobacteria

El término "micobacteria" no es un nombre taxonómico formal, sino una adaptación al castellano del latín científico Mycobacterium —de μύκης (mýkēs), "hongo", y bacterium, "bastoncito"— que funciona como sustantivo común: "una micobacteria", "las micobacterias". En la práctica clínica y en los informes de laboratorio españoles se emplea con frecuencia como sinónimo directo de Mycobacterium, y así aparece, por ejemplo, en expresiones habituales como "cultivo de micobacterias", "infección por micobacterias no tuberculosas" o "tinción para micobacterias".

El nombre del género lo propuso Karl Bernhard Lehmann en 1896, al observar que las colonias en determinados medios de cultivo desarrollaban prolongaciones filamentosas que recordaban al micelio de los hongos. Es un nombre engañoso, porque las micobacterias no guardan parentesco alguno con el reino Fungi: son procariotas genuinos, bacilos inmóviles, aerobios, encuadrados en el orden Mycobacteriales del filo Actinomycetota.

Lo que distingue a todas las micobacterias del resto de las bacterias es su envuelta celular: además del peptidoglicano convencional, la pared contiene una gruesa capa de ácidos micólicos —ácidos grasos de cadena muy larga— y glicolípidos que la hacen resistente a la decoloración con ácido-alcohol tras la tinción con carbolfucsina. Esa propiedad, la acidorresistencia, es la base de la tinción de Ziehl-Neelsen y el rasgo que define al grupo en el laboratorio.

Principales grupos de micobacterias con relevancia clínica

Las micobacterias se dividen en tres bloques clínicos. El complejo Mycobacterium tuberculosis (M. tuberculosis, M. bovis, M. africanum) causa la tuberculosis en sentido estricto; de él se obtiene también la cepa vacunal BCG. M. leprae, el agente de la enfermedad de Hansen, es un parásito intracelular obligado que nunca se ha logrado cultivar in vitro. Y las micobacterias no tuberculosas (MNT) constituyen un grupo amplio de especies ambientales —presentes en agua, suelo y polvo— que solo causan enfermedad en pacientes inmunodeprimidos o con patología pulmonar crónica previa; la más relevante es el complejo Mycobacterium avium-intracellulare (MAC).

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo "micobacteria" que "Mycobacterium"?

Sí, en la práctica. "Mycobacterium" es el nombre taxonómico del género en latín científico; "micobacteria" es su castellanización, usada como sustantivo común. La información clínica completa sobre el género —etimología, historia, clasificación, pared celular y diferenciación con otros géneros— puede consultarse en la entrada Mycobacterium de este diccionario.

¿Por qué se llaman "micobacterias" si no son hongos?

Por las primeras colonias observadas en cultivo, que desarrollaban prolongaciones filamentosas semejantes al micelio fúngico. El prefijo myco- (de μύκης, "hongo") se mantuvo por convención, aunque el parentesco con los hongos es inexistente.

¿Qué significa "micobacteria no tuberculosa"?

Es cualquier especie del género Mycobacterium distinta de las que causan tuberculosis y lepra. Son micobacterias ambientales —se encuentran en agua y suelo— que rara vez producen enfermedad en personas con un sistema inmunitario competente, pero pueden causar infecciones pulmonares, cutáneas o diseminadas en pacientes inmunodeprimidos.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Infecciones por micobacterias. MedlinePlus en español.
2. Organización Mundial de la Salud (OMS). Tuberculosis. Nota descriptiva de la OMS en español.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Tuberculosis. Enfermedades infecciosas.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Tuberculosis pulmonar. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.