Bacilo de Koch o Mycobacterium tuberculosis

Qué es Mycobacterium tuberculosis

Mycobacterium tuberculosis es un bacilo aerobio estricto, inmóvil, no formador de esporas y de crecimiento lento. Su nombre genérico, Mycobacterium, combina el griego μύκης (mýkēs, 'hongo') con el latín bacterium: la denominación alude al aspecto filamentoso, vagamente fúngico, que estas bacterias adoptan cuando crecen en medio líquido. El epíteto tuberculosis procede del latín tuberculum ('pequeño tumor, nódulo'), porque la lesión anatómica característica de la enfermedad es el tubérculo granulomatoso.

El epónimo bacilo de Koch recuerda al médico y microbiólogo alemán Robert Koch (1843-1910), quien identificó este microorganismo el 24 de marzo de 1882 en una sesión de la Sociedad Fisiológica de Berlín. Koch no se limitó a describir la bacteria: desarrolló también un método de tinción con azul de metileno que permitía visualizarla, cultivó el organismo en suero sanguíneo coagulado y demostró su poder patógeno inoculándolo en animales de laboratorio. El trabajo se publicó en la Berliner Klinische Wochenschrift el 10 de abril de ese mismo año. En 1905 recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por este descubrimiento.

Una pared celular sin equivalente conocido

Lo que distingue a M. tuberculosis de la inmensa mayoría de las bacterias es la complejidad de su envoltura. Sobre una capa de peptidoglicano se dispone un polímero de arabinogalactano, y por encima de este, una gruesa capa de ácidos micólicos (cadenas de ácidos grasos de 60 a 90 átomos de carbono). El resultado es una barrera hidrófoba tan eficaz que la bacteria no se tiñe bien con la técnica de Gram convencional y resiste la decoloración con alcohol ácido una vez teñida con carbolfucsina, de ahí la denominación de bacilo ácido-alcohol resistente.

Esa pared lipídica explica también su crecimiento exasperantemente lento. El tiempo de duplicación ronda las 18 a 24 horas, frente a los 20 minutos de Escherichia coli. En un cultivo de laboratorio en medio sólido, las colonias pueden tardar dos a seis semanas en hacerse visibles. La lentitud del crecimiento no es un defecto evolutivo: la riqueza lipídica de la envoltura contribuye a que el bacilo sobreviva dentro de los macrófagos del huésped, donde se protege de las defensas inmunitarias y de buena parte de los agentes antimicrobianos.

La tinción de Ziehl-Neelsen

Para visualizar M. tuberculosis al microscopio se emplea la tinción de Ziehl-Neelsen, desarrollada a finales del siglo XIX por Franz Ziehl y Friedrich Neelsen a partir de los trabajos previos del propio Koch. La técnica aplica carbolfucsina en caliente, que penetra la capa de ácidos micólicos y tiñe la bacteria de rojo brillante. Al lavar después con una solución de alcohol ácido, el colorante permanece retenido en las micobacterias mientras abandona el resto de las bacterias del frotis, que se contratiñen de azul con azul de metileno. Es un método sencillo, barato y accesible en entornos con recursos limitados, lo que mantiene su vigencia más de un siglo después de su invención.

El complejo Mycobacterium tuberculosis

M. tuberculosis no es la única micobacteria capaz de causar tuberculosis. Junto con M. bovis, M. africanum, M. microti y varias especies descritas más recientemente, forma el llamado complejo M. tuberculosis. Todas comparten un alto grado de similitud genómica (más del 99,9 % de identidad en la secuencia nucleotídica), pero difieren en su rango de huéspedes. M. bovis, por ejemplo, infecta preferentemente al ganado vacuno y fue durante siglos una fuente importante de tuberculosis humana a través de la leche no pasteurizada.

Diferenciación con el género Bacillus

Pese a que se le llame coloquialmente bacilo de Koch, M. tuberculosis no pertenece al género Bacillus. La palabra bacilo aquí funciona como descriptor de forma (bastón), no como nombre taxonómico. Bacillus agrupa bacterias grampositivas esporuladas del filo Bacillota; las micobacterias forman un género separado dentro del orden Mycobacteriales y del filo Actinomycetota. Sus paredes celulares son radicalmente distintas: las de Bacillus carecen de ácidos micólicos y se tiñen sin dificultad con la técnica de Gram.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama bacilo de Koch?

Por Robert Koch, que lo identificó el 24 de marzo de 1882 en Berlín. El nombre se ha mantenido en el uso clínico, especialmente en la expresión BK (bacilo de Koch), que todavía aparece en abreviaturas de laboratorio, aunque la nomenclatura oficial es Mycobacterium tuberculosis.

¿M. tuberculosis es un bacilo gramnegativo o grampositivo?

Estrictamente, no encaja bien en ninguna de las dos categorías clásicas. Su pared contiene peptidoglicano (rasgo grampositivo), pero la gruesa capa de ácidos micólicos impide que la tinción de Gram dé resultados fiables. Se clasifica como bacilo ácido-alcohol resistente y se identifica con tinciones específicas, no con la de Gram.

¿Forma esporas como otras bacterias?

No. M. tuberculosis no produce esporas. Su resistencia ambiental se debe a la capa lipídica de su pared celular, no a un mecanismo de esporulación. Fuera del huésped sobrevive semanas en esputo desecado, pero no indefinidamente como las esporas de Bacillus o Clostridium.

¿Todas las tuberculosis están causadas por el bacilo de Koch?

La gran mayoría, sí. M. tuberculosis es con diferencia la especie más frecuente del complejo. Otras especies como M. bovis o M. africanum causan un porcentaje menor de casos, sobre todo en determinadas regiones geográficas o en contextos de transmisión zoonótica.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Tuberculosis.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Tuberculosis.
3. MedlinePlus en español. Pruebas de bacilos acidorresistentes (BAAR).
4. Clinicalinfo HIV.gov. Mycobacterium tuberculosis. Glosario.