Enfermedad de Hansen

Qué es la enfermedad de Hansen

La expresión «enfermedad de Hansen» designa la misma entidad clínica que la voz «lepra»: una infección granulomatosa crónica que afecta preferentemente a la piel y los nervios periféricos, producida por Mycobacterium leprae. No se trata de un cuadro distinto ni de una variante, sino de un sinónimo que ha ido ganando terreno en los documentos institucionales y en la literatura médica reciente con un propósito muy concreto: reducir el estigma que la palabra «lepra» arrastra desde hace milenios.

El nombre procede de Gerhard Henrik Armauer Hansen (1841-1912), médico y microbiólogo noruego que trabajó en el Hospital de San Jorge (Sankt Jørgens Hospital) de Bergen, uno de los centros dedicados al cuidado de enfermos de lepra más antiguos de Escandinavia. En 1873, Hansen observó al microscopio unos cuerpos bacilares en muestras de nódulos leprosos, y concluyó que eran el agente causal de la enfermedad. Aquella observación, comunicada inicialmente en noruego y luego recogida en publicaciones médicas europeas, convirtió a M. leprae en el primer bacilo patógeno identificado en el ser humano, nueve años antes de que Robert Koch presentara el bacilo de la tuberculosis.

Del estigma a la nomenclatura: por qué se usa este epónimo

Pocas enfermedades han cargado con tanta estigmatización social como la lepra. Desde textos bíblicos hasta legislaciones de aislamiento forzoso vigentes en algunos países hasta bien entrado el siglo XX, la palabra «lepra» se asoció al contagio temido, a la exclusión y a la deformidad. Organizaciones como la Organización Mundial de la Salud y la Organización Panamericana de la Salud llevan décadas favoreciendo el uso de «enfermedad de Hansen» en sus materiales de comunicación, y varios países (Brasil lo hizo oficialmente en 1995, Japón en 1996) han eliminado la palabra «lepra» de su legislación sanitaria para sustituirla por la denominación epónima.

En la práctica, ambos términos coexisten. La literatura dermatológica sigue utilizando «lepra» como término técnico de referencia, especialmente al hablar de la clasificación de Ridley-Jopling o de las formas clínicas (lepra tuberculoide, lepra lepromatosa). La expresión «enfermedad de Hansen», en cambio, predomina en documentos de salud pública, campañas de concienciación y marcos legales. Ninguna de las dos es incorrecta.

Contexto histórico del descubrimiento de 1873

Hansen llegó a Bergen en 1868 como asistente de Daniel Cornelius Danielssen, que por entonces era la mayor autoridad europea en lepra y defendía con firmeza su carácter hereditario. Las observaciones microscópicas de Hansen contradecían esa tesis: si la enfermedad estaba causada por un organismo transmisible, no podía ser simplemente una tara de familia. La relación entre maestro y discípulo se tensó. Hansen nunca logró cultivar el bacilo in vitro (algo que sigue sin conseguirse de manera rutinaria), y en 1879 intentó inocular material leproso en el ojo de una paciente sin su consentimiento, un acto por el que fue despojado de su cargo hospitalario tras un proceso judicial. La condena no borró su hallazgo microbiológico, que para entonces ya era reconocido internacionalmente.

Bergen conserva hoy el antiguo Sankt Jørgens Hospital como museo dedicado a la historia de la lepra, y la comunidad científica mantiene el nombre de Hansen ligado al bacilo y a la enfermedad.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la expresión «enfermedad de Hansen»?

Del apellido del médico noruego Gerhard Henrik Armauer Hansen (1841-1912), quien en 1873 identificó en Bergen el bacilo causante de la lepra. Es uno de los epónimos médicos más utilizados en salud pública.

¿Es lo mismo enfermedad de Hansen que lepra?

Sí. Designan exactamente la misma infección. La diferencia es de registro: «enfermedad de Hansen» se prefiere en contextos institucionales y de comunicación con pacientes para evitar la carga estigmatizante del término «lepra», mientras que este último sigue vigente como nombre técnico en la literatura dermatológica y microbiológica.

¿La enfermedad de Hansen se ha eliminado?

No. La OMS declaró la lepra «eliminada como problema de salud pública» a escala global en el año 2000, al alcanzarse una prevalencia inferior a 1 caso por cada 10 000 habitantes. Eso no significa que haya desaparecido: cada año se notifican más de 200 000 casos nuevos en el mundo, concentrados sobre todo en India, Brasil e Indonesia.

¿Por qué algunos países han cambiado oficialmente el nombre?

Para romper la asociación entre la palabra «lepra» y la discriminación social que sufren las personas afectadas. Brasil eliminó la palabra de su legislación sanitaria en 1995; Japón lo hizo en 1996, tras derogar la ley de prevención de la lepra que permitía el internamiento forzoso. La sustitución del nombre busca facilitar que los pacientes acudan al sistema de salud sin miedo al rechazo.

Referencias

1. Organización Mundial de la Salud. Lepra (enfermedad de Hansen). Nota descriptiva.
2. Organización Panamericana de la Salud. Lepra (enfermedad de Hansen).
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Lepra. MedlinePlus en español.
4. Fundación Fontilles. La lepra: qué es, historia y situación actual.