Neisseria meningitidis

Qué es Neisseria meningitidis

Neisseria meningitidis pertenece al género Neisseria y, como el resto de sus parientes, es un diplococo gramnegativo. Se la conoce popularmente como meningococo, y es, junto con el neumococo, una de las dos causas bacterianas más frecuentes de meningitis en niños y adultos jóvenes.

El nombre de la especie combina meninx, membrana en griego, con el sufijo -itis, que denota inflamación: meningitidis significa, literalmente, de la meningitis. No es un nombre casual: la especie lo recibió precisamente por el cuadro clínico en el que se descubrió.

El primer aislamiento se lo debemos a Anton Weichselbaum, patólogo vienés que en 1887 examinó el líquido cefalorraquídeo de ocho pacientes con meningitis bacteriana y encontró el mismo diplococo, con forma de grano de café, en seis de ellos. Lo llamó Diplococcus intracellularis meningitidis. Tres años antes, los italianos Ettore Marchiafava y Angelo Celli ya habían descrito unos micrococos intracelulares similares, sin llegar a cultivarlos. El nombre binomial actual se consolidó más tarde, cuando el organismo se reclasificó dentro del género que Trevisan había fundado para el gonococo.

Cómo se identifica en el laboratorio

Al igual que el resto del género, el meningococo es oxidasa y catalasa positivo, no se mueve y no forma esporas. Comparte con el gonococo la exigencia nutricional: crece mal en medios ordinarios y necesita atmósferas enriquecidas con dióxido de carbono, por lo que también se cultiva en agar Thayer-Martin u otros medios de chocolate selectivos.

La prueba que lo separa de su pariente más cercano es la fermentación de azúcares. El meningococo fermenta tanto la glucosa como la maltosa, mientras que el gonococo solo fermenta la primera. A eso se suma un rasgo estructural decisivo: el meningococo está rodeado de una cápsula de polisacárido, ausente en el gonococo, que actúa como su principal factor de virulencia y lo protege de la fagocitosis.

Clasificación por serogrupos

La composición química de esa cápsula permite clasificar al meningococo en serogrupos. Se han descrito hasta trece, aunque solo seis (A, B, C, W, X e Y) son responsables de la inmensa mayoría de la enfermedad meningocócica invasiva en el mundo. La distribución geográfica de cada serogrupo varía notablemente: el serogrupo A ha protagonizado históricamente grandes epidemias en el África subsahariana, mientras que en España ha predominado en la última década el serogrupo B, seguido del C. La cápsula, en este caso, lo es casi todo.

Dónde vive y cómo se transmite

El meningococo tiene un único reservorio: la nasofaringe humana. Un porcentaje relevante de la población general lo porta de forma transitoria y asintomática en la garganta, sin que eso implique enfermedad. Esa colonización silenciosa, mucho más frecuente que la enfermedad invasiva, es la que mantiene a la bacteria circulando entre personas sanas.

Se transmite de persona a persona a través de las gotas respiratorias y el contacto cercano y prolongado, lo que explica los brotes característicos en internados, cuarteles o residencias universitarias. Ocasionalmente, y por razones que no están del todo claras, la bacteria atraviesa la mucosa nasofaríngea, entra en el torrente sanguíneo y desde ahí puede alcanzar las meninges.

Qué enfermedades produce

La manifestación más conocida es la meningitis meningocócica, una inflamación de las membranas que envuelven el cerebro y la médula espinal. No es, sin embargo, la única forma de enfermedad invasiva: la bacteria puede quedarse en la sangre y provocar una sepsis meningocócica, con o sin afectación meníngea asociada, un cuadro que puede evolucionar con rapidez hacia un shock séptico.

Una de las señales más características de la infección diseminada es la aparición de petequias, pequeñas manchas hemorrágicas en la piel que reflejan el daño que la bacteria causa en la pared de los vasos sanguíneos. Cuando la sepsis se acompaña de una hemorragia masiva de las glándulas suprarrenales, el cuadro recibe el nombre de síndrome de Waterhouse-Friderichsen, descrito a comienzos del siglo XX y todavía hoy una de las complicaciones más temidas de la enfermedad meningocócica. Antes de la década de 1920, esta llegaba a ser mortal en hasta el setenta por ciento de los casos; hoy esa cifra es muy inferior.

Diferenciación con especies próximas

La cápsula es lo que mejor separa al meningococo del resto del género. La comparten muy pocas especies de Neisseria, y ninguna de las comensales habituales de la nasofaringe, lo que convierte a su detección en una pista casi inequívoca. Frente al gonococo, la diferencia más práctica sigue siendo bioquímica: la fermentación de la maltosa, positiva aquí y negativa en su pariente genital.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama meningitidis?

Por el lugar donde se descubrió. El nombre une el griego meninx, membrana, con el sufijo -itis, inflamación, en referencia directa a la meningitis con la que Weichselbaum la relacionó en 1887.

¿Es muy contagioso el meningococo?

Sí, aunque menos de lo que suele pensarse. Se transmite por gotas respiratorias y requiere un contacto relativamente cercano y prolongado; el contagio casual y breve rara vez basta.

¿Cuántos serogrupos hay?

Se han identificado hasta trece según la composición de la cápsula, pero solo seis (A, B, C, W, X e Y) causan la gran mayoría de los casos de enfermedad invasiva en el mundo.

¿Todo portador enferma?

No, la inmensa mayoría no. La colonización asintomática de la nasofaringe es mucho más frecuente que la enfermedad invasiva, y solo una pequeña proporción de portadores llega a desarrollarla.

¿En qué se diferencia del gonococo?

En la cápsula y en el hábitat. Neisseria meningitidis está encapsulada y coloniza la nasofaringe; Neisseria gonorrhoeae carece de cápsula y se instala en las mucosas genitales. En el laboratorio, la prueba más práctica sigue siendo la fermentación de la maltosa, positiva en el meningococo y negativa en el gonococo.

Referencias

1. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Neisseria meningitidis (Albrecht and Ghon 1901) Murray 1929.
2. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Meningitis meningocócica.
3. OPS/OMS, Organización Panamericana de la Salud. Meningococo.
4. Anales de Pediatría. Enfermedad invasora por meningococo del serogrupo 29E.