Salmonelosis

Qué es la salmonelosis

Se trata de una enfermedad infecciosa bacteriana que, en la gran mayoría de los casos, tiene carácter de zoonosis: la bacteria procede de animales, de los alimentos que se obtienen de ellos o de sus excrementos. El nombre une el del género Salmonella, dedicado al veterinario estadounidense Daniel Elmer Salmon, con el sufijo griego -ōsis, que en el lenguaje médico designa un estado o un proceso, con frecuencia patológico, como en tuberculosis o trombosis.

El agente es, en la práctica, una sola especie, Salmonella enterica, y dentro de ella un número reducido de serotipos. Enteritidis y Typhimurium encabezan las notificaciones en España y en la mayoría de los países europeos con vigilancia de esta bacteria.

Alcance del término

La palabra no tiene los mismos límites en todos los textos. En la bibliografía clínica se habla a menudo de «salmonelosis no tifoideas», un calificativo que delata un uso más amplio, capaz de incluir también la fiebre tifoidea. La Red Nacional de Vigilancia Epidemiológica española, en cambio, reserva el nombre para la infección por Salmonella distinta de los serotipos Typhi y Paratyphi; estos se vigilan aparte, bajo el epígrafe de fiebre tifoidea y paratifoidea. Ese es también el sentido que recoge esta entrada.

Conviven además denominaciones parciales. La enciclopedia MedlinePlus habla de «enterocolitis por salmonela», que se refiere solo a la afectación del intestino (véase enterocolitis), y la presenta como un tipo de intoxicación por alimentos. En los protocolos de salud pública es habitual otra expresión, «toxiinfección alimentaria», que alude más al modo de contagio que al microorganismo.

Formas de presentación

Las obras de referencia distinguen varias formas, que pueden darse de manera aislada o encadenada. La más común, con diferencia, es la gastroenteritis, una enteritis aguda que suele resolverse sola. A veces la bacteria atraviesa la pared intestinal y llega a la sangre, lo que se denomina bacteriemia. Desde ahí puede fijarse en tejidos alejados del intestino (según el Manual MSD, ocurre en el 5 al 10 % de las bacteriemias por Salmonella) y dar lugar a infecciones focales en el hueso, en forma de osteomielitis, en las articulaciones o en la pared arterial, donde puede originar un aneurisma micótico.

Queda el estado de portador, que aquí tiene poco que ver con el de la fiebre tifoidea. Existe, y la eliminación de la bacteria por las heces puede prolongarse durante mucho tiempo, pero los portadores de Salmonella no tifoidea son infrecuentes y no parecen desempeñar un papel importante en los grandes brotes.

El primer brote documentado

En 1888, en la localidad alemana de Frankenhausen, más de cincuenta personas enfermaron tras comer carne de una vaca enferma. Gärtner aisló de las heces de uno de los fallecidos un bacilo al que llamó Bacillus enteritidis, por la enteritis que provocaba, y se considera el primer brote de salmonelosis confirmado en un laboratorio. Aquel bacilo es el antepasado nomenclatural del serotipo Enteritidis, que más de un siglo después sigue entre los dos más notificados en Europa.

Frecuencia y distribución

Para la Organización Mundial de la Salud, Salmonella es una de las cuatro causas principales de enfermedad diarreica en el mundo. En la Unión Europea, el informe conjunto de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria y el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades contabilizó en 2024 un total de 79.703 casos, 18,6 por cada 100.000 habitantes. El mismo informe señala la combinación de Salmonella con los huevos y ovoproductos como la pareja agente-alimento más preocupante y le atribuye la mayoría de los brotes que afectaron a varios países a la vez.

Las cifras oficiales se quedan cortas. Una estimación para el conjunto de la Unión, basada en datos de 2005 a 2009, calculó que solo llegaba a notificarse uno de cada 58 casos reales. En España la salmonelosis es enfermedad de declaración obligatoria, y figura en la lista actualizada por la Orden SSI/445/2015.

El reservorio es sobre todo animal: aves de corral, ganado porcino y vacuno, roedores y también animales de compañía. Los reptiles merecen mención aparte, ya que la red de vigilancia de la Comunidad de Madrid estima que hasta el 90 % de ellos pueden ser portadores de la bacteria.

Diferencias con otras infecciones intestinales

Frente a la fiebre tifoidea, la distancia no está en el género bacteriano sino en el serotipo y en el reservorio. Typhi y Paratyphi tienen su reservorio en el ser humano y producen una infección sistémica; los serotipos de la salmonelosis vienen de los animales y se quedan, casi siempre, en el intestino.

Con la campilobacteriosis comparte el origen animal y alimentario. La causa es otra bacteria, Campylobacter, que desde 2005 es la zoonosis más notificada en Europa. En la gastroenteritis vírica, por último, el agente es un virus.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra salmonelosis?

Del nombre del género Salmonella, que homenajea al veterinario Daniel Elmer Salmon, más el sufijo griego -ōsis, habitual en los nombres de enfermedades. En español se escribe con una sola ele, igual que la forma castellanizada salmonela.

¿Es lo mismo salmonelosis que fiebre tifoidea?

Depende de la fuente. En sentido amplio, ambas son infecciones por Salmonella; la vigilancia epidemiológica, sin embargo, las separa, y reserva «salmonelosis» para los serotipos no tifoideos. Las dos enfermedades se diferencian por el serotipo causante, por su reservorio, humano en la fiebre tifoidea y animal en la salmonelosis, y por su evolución.

¿Solo se adquiere a través de los alimentos?

No. Los alimentos de origen animal son la vía más habitual, pero la bacteria también se transmite por contacto directo con animales infectados o con sus excrementos, y las personas enfermas o convalecientes pueden actuar como fuente de contagio.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Enterocolitis por salmonela.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Infecciones por Salmonella no tifoidea.
3. Organización Mundial de la Salud. Salmonella (no tifoidea). Nota descriptiva.
4. EFSA y ECDC. The European Union One Health 2024 Zoonoses Report. 2025.
5. Centro Nacional de Epidemiología (ISCIII). Protocolo de vigilancia de salmonelosis (Salmonella spp. distinta de S. Typhi y S. Paratyphi). Red Nacional de Vigilancia Epidemiológica.