Reacción serológica

Qué es una reacción serológica

Están emparentados, pero no son sinónimos. La reacción antígeno-anticuerpo es el fenómeno inmunológico general, y ocurre tanto dentro del organismo como en un tubo de ensayo. La reacción serológica es, en concreto, esa misma unión provocada in vitro con el suero de un paciente y un fin diagnóstico: saber si esa persona ha producido anticuerpos frente a un patógeno, una vacuna o, en ocasiones, frente a sus propios tejidos.

Cómo se manifiesta

La forma visible que adopta la reacción depende del tipo de antígeno. Con antígenos particulados (bacterias enteras, hematíes), el resultado es aglutinación: grumos visibles a simple vista o al microscopio. Con antígenos solubles, se produce precipitación, un enturbiamiento en gel o en solución; la inmunodifusión radial y la contrainmunoelectroforesis son variantes de esta misma idea.

Durante buena parte del siglo XX, la fijación del complemento fue la técnica de referencia para muchas serologías: si el suero contenía anticuerpos frente al antígeno de prueba, el complemento se consumía, y esa ausencia se ponía de manifiesto con un sistema indicador. Es laboriosa. Hoy se reserva para aplicaciones muy concretas, como el diagnóstico de la coccidioidomicosis, y ha cedido el terreno al ELISA y a la quimioluminiscencia. Existe aún una cuarta modalidad, la neutralización, que no detecta la presencia del anticuerpo sino su capacidad real de bloquear la actividad de un patógeno o de una toxina; se usa como prueba confirmatoria en infecciones como el dengue o la poliomielitis.

El título: cómo se cuantifica una reacción serológica

Un resultado serológico no siempre es un simple sí o no. Para cuantificarlo, se somete el suero a diluciones seriadas (1/2, 1/4, 1/8 y así sucesivamente) y se enfrenta cada una al mismo antígeno. El título es la última dilución que todavía da una reacción positiva: un suero con título 1/256 tiene, por definición, más anticuerpos que uno con título 1/32.

Hay una trampa conocida en el oficio: la prozona. Cuando el suero tiene un exceso muy grande de anticuerpo sin diluir, las moléculas saturan los sitios de unión del antígeno sin llegar a formar la red entrecruzada que produce la aglutinación visible, y la prueba puede salir negativa por exceso, no por defecto. Diluir la muestra antes de repetirla deshace el espejismo.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa que un título sea 1/256?

Que el suero, incluso diluido 256 veces, sigue teniendo suficientes anticuerpos para dar una reacción positiva. Cuanto mayor es ese número, mayor es la cantidad de anticuerpo presente en la muestra original.

¿Se siguen usando técnicas como la fijación del complemento?

De forma minoritaria. La mayoría de los laboratorios clínicos ha sustituido la fijación del complemento y buena parte de la precipitación clásica por el ELISA y la quimioluminiscencia, más rápidos y más fáciles de automatizar. La aglutinación es la excepción: sigue siendo la base de la tipificación de grupos sanguíneos y de bastantes pruebas rápidas de cabecera, precisamente porque no necesita instrumental complejo para leerse. La fijación del complemento sobrevive en un puñado de diagnósticos muy concretos, entre ellos algunas micosis sistémicas, donde otras técnicas todavía no han demostrado ser mejores. Fuera de esos nichos, es una técnica en retirada.

¿Una reacción serológica positiva confirma una infección activa?

No siempre. El cuerpo tarda días o semanas en generar anticuerpos detectables, y algunos permanecen positivos mucho después de superada la infección. Por eso la interpretación de una serología rara vez se apoya en un único resultado aislado.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Título de anticuerpos en sangre. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Pruebas inmunológicas para las enfermedades infecciosas.
3. Universidad de Salamanca. Serología: generalidades.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Pruebas de serología de anticuerpos. MedlinePlus, pruebas de laboratorio.