Precipitación

Qué es la precipitación inmunológica

La distinción con la aglutinación es directa: en la aglutinación, el antígeno está en una partícula (un eritrocito, una bacteria, una esfera de látex); en la precipitación, el antígeno es una molécula soluble —una proteína, un polisacárido— dispersa en solución. Cuando los anticuerpos se unen a ese antígeno soluble y lo entrecruzan, se forma una red tridimensional de complejos antígeno-anticuerpo que crece hasta hacerse insoluble y precipita. El precipitado resultante —la línea blanca en un gel de agar, el anillo opaco en un tubo capilar— es la prueba visible de la reacción.

La eficiencia de la precipitación depende de las proporciones relativas de antígeno y anticuerpo. En la zona de equivalencia, donde las concentraciones son óptimas, se forman los mayores complejos y el precipitado es máximo. Si hay exceso de anticuerpo o exceso de antígeno, los complejos son pequeños, permanecen solubles y el precipitado disminuye o desaparece —un fenómeno análogo al efecto prozona descrito en la aglutinación—.

De la precipitación a las técnicas de laboratorio

Sobre el principio de la precipitación se construyeron técnicas inmunológicas que siguen vigentes. La inmunodifusión radial (de Mancini) y la inmunodifusión doble (de Ouchterlony) hacen migrar antígeno y anticuerpo a través de un gel de agar: donde se encuentran en zona de equivalencia, aparece una línea de precipitación. La inmunoelectroforesis combina una electroforesis previa del antígeno con una difusión ulterior del anticuerpo, lo que permite separar e identificar proteínas individuales de una mezcla compleja, como las inmunoglobulinas séricas. La nefelometría y la turbidimetría, versiones automatizadas del mismo principio, miden la dispersión o la absorción de luz causada por los complejos insolubles y permiten cuantificar proteínas séricas con rapidez y precisión.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre precipitación y aglutinación?

La naturaleza del antígeno. En la precipitación, el antígeno es soluble (una proteína, un polisacárido). En la aglutinación, el antígeno está en la superficie de una partícula (un eritrocito, una bacteria). El anticuerpo forma una red insoluble en el primer caso y agrupa partículas en el segundo.

¿Qué es un precipitado inmunológico?

Es el depósito insoluble que resulta de la unión entre anticuerpos y antígenos solubles cuando se alcanzan las proporciones adecuadas. En un gel de agar aparece como una línea blanca; en un tubo, como un anillo opaco.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Respuesta inmunitaria. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Pruebas inmunológicas para las enfermedades infecciosas.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Componentes moleculares del sistema inmunitario.
4. Real Academia Española. Anticuerpo. Diccionario de la lengua española.