Aglutinación

Qué es la aglutinación

En sentido inmunológico, la aglutinación consiste en la formación de un retículo —una malla tridimensional de complejos antígeno-anticuerpo— cuando un anticuerpo se une simultáneamente a antígenos situados en la superficie de partículas distintas. El resultado es un grumo o agregado insoluble, a veces perceptible sin más ayuda que la vista, otras detectable bajo el microscopio o en una placa de microtitulación.

La palabra procede del latín agglutināre ("pegar a", "encolar"), formado sobre ad- y glutināre, derivado a su vez de glūten, glūtinis: "cola". El Tesoro de diccionarios históricos de la RAE documenta aglutinación en castellano ya en 1593, en la Cirugía de Daza Chacón, aunque referido a la unión de los bordes de una herida; el sentido inmunológico se consolida a finales del siglo XIX, y en 1943 Gregorio Marañón lo emplea con naturalidad en su Diagnóstico etiológico para describir las reacciones serológicas contra la fiebre tifoidea.

¿Por qué aglutinan los anticuerpos? Porque cada molécula posee al menos dos sitios de unión al antígeno. Al engancharse a un antígeno de una partícula con un brazo y a otro antígeno de una partícula vecina con el segundo, el anticuerpo actúa como un puente molecular. La IgM, pentamérica y con diez sitios de unión teóricos, es con diferencia la inmunoglobulina más eficaz para aglutinar: basta una sola molécula para puentear varios eritrocitos a la vez. La IgG, bivalente y de menor tamaño, aglutina peor en medio salino y necesita a menudo el concurso de la antiglobulina (reactivo de Coombs) para hacer visible la reacción.

Aglutinación directa e indirecta

Se habla de aglutinación directa cuando el antígeno que reconoce el anticuerpo forma parte natural de la superficie de la partícula. El ejemplo clásico son los antígenos A y B de los eritrocitos, que en presencia de la isohemaglutinina correspondiente producen la aglutinación que permite determinar el grupo sanguíneo en una simple lámina de vidrio. También la tipificación serológica de bacterias (reacción de Widal para la fiebre tifoidea, entre otras) se basa en aglutinación directa.

En la aglutinación indirecta —llamada también pasiva— el antígeno no pertenece originalmente a la partícula, sino que se ha acoplado a ella de forma artificial. Partículas de látex o eritrocitos tratados con ácido tánico se recubren con el antígeno de interés; si el suero del paciente contiene anticuerpos contra ese antígeno, se observará aglutinación. La prueba de aglutinación en látex para detectar factor reumatoide es un caso habitual. Y existe una variante inversa: recubrir las partículas con anticuerpos para buscar antígenos en la muestra, como ocurre con ciertos test rápidos de diagnóstico infeccioso.

Otra distinción relevante es la de temperatura. Las crioaglutininas son anticuerpos (generalmente IgM) que aglutinan eritrocitos solo a temperaturas bajas, por debajo de 37 °C, y pierden su efecto al calentar la muestra. Los anticuerpos calientes, en cambio, suelen ser IgG y actúan a 37 °C, aunque necesitan la antiglobulina para hacerse visibles en el tubo.

La aglutinación en el laboratorio clínico

La aplicación más conocida es la determinación del grupo sanguíneo ABO. Las aglutininas naturales del plasma —anti-A en el grupo B, anti-B en el grupo A, ambas en el grupo O— aglutinan los eritrocitos que portan el aglutinógeno correspondiente. Basta mezclar una gota de sangre con reactivos anti-A y anti-B para obtener el resultado en minutos. Karl Landsteiner describió este fenómeno en 1901, un hallazgo que le valió el Nobel de 1930 y que abrió la puerta a la transfusión segura.

El test de Coombs explota un principio adicional. Cuando los anticuerpos unidos a los eritrocitos no bastan por sí solos para producir aglutinación visible —como ocurre con muchos anticuerpos IgG—, se añade antiglobulina humana, que puentea las moléculas de IgG fijadas a eritrocitos vecinos y provoca la aglutinación. Es la base del Coombs directo (detecta anticuerpos ya fijados a los hematíes del paciente) y del Coombs indirecto (detecta anticuerpos libres en el plasma, con enorme relevancia en el embarazo y antes de una transfusión).

La hemaglutinación tiene además una aplicación inversa en virología. Ciertos virus (gripe, sarampión, rubéola) aglutinan eritrocitos por sí mismos; si el suero de un paciente contiene anticuerpos contra el virus, estos bloquean la hemaglutinación. La prueba de inhibición de la hemaglutinación mide, precisamente, la capacidad del suero para impedir ese efecto, y durante décadas fue el estándar para cuantificar anticuerpos antivirales.

Un fenómeno que el laboratorista debe tener siempre presente es el efecto prozona: cuando hay un gran exceso de anticuerpo en la muestra, las partículas quedan saturadas por anticuerpos que no llegan a puentear otras partículas y la aglutinación no se produce. El resultado es un falso negativo. Por eso las pruebas de aglutinación cuantitativa se realizan con diluciones seriadas del suero, y el título se expresa como la inversa de la dilución más alta que todavía produce aglutinación visible.

Diferencia con la precipitación

Aglutinación y precipitación son las dos caras de la reacción antígeno-anticuerpo. Lo que las distingue es la naturaleza del antígeno: en la aglutinación el antígeno es particulado (está en la superficie de una célula, una bacteria o una partícula artificial), mientras que en la precipitación el antígeno es soluble. Cuando anticuerpos se unen a moléculas solubles —proteínas libres, polisacáridos— forman una red de complejos inmunes que precipita como un agregado insoluble. La aglutinación es, en general, más sensible que la precipitación, porque las partículas amplifican la señal.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "aglutinación"?

Del latín agglutināre, que significa "pegar" o "encolar" (ad- + glūten, "cola"). En español aparece ya en 1593 con un sentido quirúrgico (la unión de los bordes de una herida); el significado inmunológico —agrupamiento de partículas por anticuerpos— se incorpora a finales del siglo XIX.

¿Es lo mismo aglutinación que coagulación?

No. La aglutinación es una reacción inmunológica mediada por anticuerpos que agrupan partículas. La coagulación es un proceso hemostático diferente, en el que intervienen plaquetas y factores de la cascada de la coagulación para formar un coágulo de fibrina. Ocurren por mecanismos distintos y en contextos clínicos que no se solapan.

¿Por qué la IgM aglutina mejor que la IgG?

Por su estructura pentamérica: una sola molécula de IgM dispone de hasta diez sitios de unión al antígeno, lo que le permite puentear varias partículas a la vez con gran eficacia. La IgG, con solo dos sitios, necesita que la distancia entre partículas sea muy corta o, en muchos casos, requiere la adición de antiglobulina para hacer visible la aglutinación.

¿Qué es el efecto prozona?

Un falso negativo que se produce cuando hay exceso de anticuerpo en la muestra. Las partículas quedan completamente recubiertas de anticuerpos pero no se forman puentes entre ellas, y la aglutinación no se observa. Se evita trabajando con diluciones seriadas del suero.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Prueba de aglutinación en látex. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Aglutininas frías y febriles (calientes). MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Pruebas inmunológicas para las enfermedades infecciosas.
4. Real Academia Española. Aglutinación. Diccionario de la lengua española.