Pulso saltón

Qué es el pulso saltón

Un pulso normal asciende de forma moderada, mantiene una meseta breve y desciende poco a poco. En el pulso saltón esa secuencia se rompe: la onda sube con violencia y se desploma casi con la misma velocidad. Al palparlo se percibe como un golpe seco que aparece y se retira bajo los dedos, sin la meseta habitual del pulso normal.

"Saltón" es, sencillamente, la palabra castellana para un pulso que salta. En latín semiológico se conserva pulsus celer (literalmente, pulso rápido en su ascenso), y cuando además la amplitud es marcadamente grande se añade magnus: pulsus magnus et celer.

Por qué se produce

El fenómeno depende de la presión de pulso, la diferencia entre la presión sistólica y la diastólica. Cuando esa diferencia se ensancha (porque baja mucho la diastólica, porque sube mucho la sistólica, o por ambas cosas a la vez), la onda arterial adquiere ese carácter de ascenso brusco y caída rápida. Es geometría de la onda, no una rareza aislada del pulso.

Causas del pulso saltón

La causa más característica es la insuficiencia aórtica crónica. Durante la diástole, la sangre regurgita desde la aorta hacia el ventrículo izquierdo, lo que hace caer la presión diastólica; para compensarlo, el ventrículo eyecta un volumen sistólico mayor, y la presión sistólica sube. El resultado es una presión de pulso amplia y esa onda de ascenso y caída bruscos.

No hace falta una valvulopatía para que aparezca. Se encuentra también en cualquier estado de gasto cardíaco elevado con resistencias periféricas bajas: fiebre alta, anemia grave, hipertiroidismo, embarazo avanzado o fístulas arteriovenosas. La vasodilatación periférica reduce la diastólica; el corazón hipercinético empuja la sistólica hacia arriba. Dos mecanismos distintos, un mismo hallazgo en la muñeca del explorador.

El origen del término "martillo de agua"

El término inglés water hammer pulse remite a un juguete de la época victoriana: un tubo de vidrio sellado, con un poco de agua y una cámara de vacío en su interior, que al invertirlo producía un golpe seco contra el extremo del tubo. En 1844, el médico británico Thomas Watson recurrió a esa imagen para describir la sensación que el pulso de la insuficiencia aórtica transmitía a los dedos del explorador. El nombre resistió siglo y medio y todavía se usa en la semiología anglosajona, junto al término castellano "pulso saltón".

Diferenciación con el pulso de Corrigan

Conviene no confundirlo con el pulso de Corrigan, término más estricto que el médico irlandés Dominic Corrigan introdujo en 1832 para describir específicamente la pulsación visible y palpable en la arteria carótida de los pacientes con insuficiencia aórtica. El pulso saltón es la categoría más amplia: incluye el hallazgo carotídeo de Corrigan, pero también cualquier arteria periférica y cualquier causa, valvular o no. Todo Corrigan es saltón; el recíproco no siempre se cumple.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo que el pulso de Corrigan?

Casi, pero no exactamente. El de Corrigan se aplica en sentido estricto a la carótida y a la insuficiencia aórtica; el saltón es el término genérico y cubre también los estados hipercinéticos sin patología valvular alguna.

¿El pulso saltón siempre indica una enfermedad?

No. Tras un ejercicio intenso o ante una emoción fuerte, el gasto cardíaco sube de forma transitoria y el pulso puede notarse más amplio de lo habitual sin que haya nada patológico detrás. Ocurre también con cierta frecuencia en el embarazo avanzado, por el aumento fisiológico del volumen circulante. Solo tiene relevancia clínica cuando se detecta en reposo y de forma mantenida.

¿Por qué se llama "martillo de agua"?

Por un juguete victoriano, ya desaparecido de las jugueterías pero no de los libros de semiología: un tubo sellado con agua y vacío parcial que, al voltearlo, transmitía un golpe seco. Thomas Watson tomó prestada esa imagen en 1844, y el término inglés water hammer pulse se sigue usando en la práctica clínica junto al castellano "pulso saltón".

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Pulso saltón. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Insuficiencia aórtica.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Examen cardiovascular.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Pulso. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.