Neuropatía diabética

Qué es la neuropatía diabética

La neuropatía diabética forma parte de las complicaciones crónicas de la diabetes mellitus, junto con la retinopatía y la nefropatía diabéticas. Comparte con ambas el mecanismo de base, la microangiopatía y la glicosilación no enzimática inducidas por la hiperglucemia crónica, aunque en el caso de los nervios intervienen además mecanismos metabólicos que actúan de forma directa sobre la fibra. El origen del término, formado sobre las raíces griegas que dan nombre a toda neuropatía, se explica con detalle en esa entrada.

Mecanismo: cómo la hiperglucemia daña el nervio

El daño converge desde dos vías distintas. La primera es metabólica y directa: el exceso de glucosa que penetra en la fibra nerviosa se metaboliza a través de la vía de los polioles, y se acumulan sorbitol y fructosa en el interior de las células de Schwann, encargadas de producir la mielina que recubre el nervio. Esa acumulación provoca estrés osmótico y edema celular; con el tiempo, la vaina se pierde de forma progresiva y la conducción del impulso se enlentece.

La segunda vía es vascular. Los nervios periféricos reciben su aporte de oxígeno a través de vasos diminutos llamados vasa nervorum, y la microangiopatía diabética también los afecta, reduciendo el flujo sanguíneo y generando isquemia del nervio. Los dos mecanismos, metabólico y vascular, no actúan por separado: se refuerzan mutuamente, lo que explica que el daño, una vez establecido, rara vez revierte por completo.

Clasificación: tres formas reconocidas

La polineuropatía diabética sensitivo-motora es, con diferencia, la más frecuente: supone en torno al 75 % de los casos de neuropatía en personas con diabetes. Afecta de forma simétrica a los nervios más largos del organismo, razón por la que su distribución sigue siempre el mismo patrón, de los pies hacia las piernas y, más tarde, hacia las manos. Puede predominar el daño de fibra gruesa, más frecuente pero a menudo silente, o el de fibra fina, menos habitual pero responsable de la forma dolorosa.

Otro grupo es el de la neuropatía autonómica, que compromete los nervios que regulan funciones involuntarias del organismo: el sistema digestivo, el cardiovascular, el genitourinario y la sudoración, entre otros. Su prevalencia comunicada varía mucho de un estudio a otro, entre menos de un 10 % y más del 60 % según el método diagnóstico empleado y los años de evolución de la diabetes, lo que la convierte en una de las formas peor caracterizadas del grupo pese a su frecuencia real.

Las mononeuropatías diabéticas, por último, afectan de forma aislada a un único nervio, con instauración brusca. Los nervios oculomotores y el facial se encuentran entre los más frecuentemente comprometidos. A diferencia de la polineuropatía, suelen ser autolimitadas y remiten por sí solas en semanas o meses.

Diferenciación con otras causas de neuropatía

No toda neuropatía que presenta una persona con diabetes es, necesariamente, neuropatía diabética. El déficit de vitamina B12 es una de las causas alternativas mejor documentadas: la metformina, uno de los fármacos más empleados en la diabetes tipo 2, interfiere en su absorción intestinal, y la neuropatía resultante puede confundirse clínicamente con la de origen diabético. El hipotiroidismo, la insuficiencia renal, el alcoholismo crónico, la compresión mecánica de un nervio y ciertas neuropatías inflamatorias desmielinizantes completan la lista de entidades que conviene distinguir antes de atribuir un cuadro nervioso a la diabetes sin más.

Preguntas frecuentes

¿La neuropatía diabética afecta a todas las personas con diabetes?

No a todas, aunque sí a una proporción muy alta: hasta seis de cada diez a lo largo de su evolución. El riesgo aumenta con los años de enfermedad y con el grado de control de la glucemia.

¿Por qué los síntomas suelen empezar por los pies?

Porque los nervios más largos del organismo, los que llegan hasta los pies, son también los más vulnerables al daño metabólico y vascular: su mantenimiento exige transportar nutrientes a mayor distancia desde el cuerpo de la neurona.

¿Qué relación guarda con las amputaciones no traumáticas?

Una relación estrecha. Según los estudios, la diabetes está detrás de entre el 50 % y el 80 % de las amputaciones no traumáticas de miembro inferior, y la pérdida de sensibilidad propia de la polineuropatía es uno de los factores que más contribuye a esa cifra.

¿Es lo mismo que la polineuropatía diabética?

No exactamente. La polineuropatía sensitivo-motora es la forma más frecuente de neuropatía diabética, pero no la única: la neuropatía autonómica y las mononeuropatías son categorías distintas dentro del mismo grupo.

¿El daño nervioso revierte con el tiempo?

Rara vez de forma completa una vez establecido, porque implica pérdida de mielina y daño estructural de la fibra. El control de la glucemia se asocia a una menor progresión del daño, y en fases muy iniciales, cuando la alteración es todavía funcional, se han descrito recuperaciones parciales.

Referencias

1. MedlinePlus. Problemas neurológicos asociados con la diabetes. medlineplus.gov. Verificada.
2. NIDDK. Neuropatías diabéticas: el daño de los nervios. niddk.nih.gov. Verificada.
3. Revisión narrativa de fisiopatología, diagnóstico y tratamiento de la neuropatía diabética. SciELO Perú. scielo.org.pe. Verificada.
4. Prevención de amputaciones relacionadas con el pie diabético. SciELO España. scielo.isciii.es. Verificada.