Neuropatía

Qué es la neuropatía y de dónde procede el término

La Real Academia Española define la neuropatía de forma escueta: enfermedad del sistema nervioso, formada sobre las raíces neuro- y -patía. El compuesto une el griego νεῦρον (neûron), nervio, con πάθος (páthos), padecimiento, un sufijo que en medicina indica enfermedad de un órgano y que reaparece en términos como cardiopatía o nefropatía. Basta con anteponerle el órgano afectado para construir un término médico transparente, incluso para quien no domina el griego.

En la práctica clínica el término suele reservarse para las alteraciones del sistema nervioso periférico, la red de nervios que conecta el encéfalo y la médula espinal con el resto del cuerpo. Existe, sin embargo, una excepción notable. El nervio óptico se clasifica también dentro de las neuropatías pese a no ser, en sentido estricto, un nervio periférico: se desarrolla como una evaginación del encéfalo durante la gestación, queda envuelto por las tres capas meníngeas y su mielina la producen oligodendrocitos, las mismas células que mielinizan el resto del sistema nervioso central, en lugar de las células de Schwann propias de los nervios periféricos. De ahí que la neuropatía óptica se estudie con criterios distintos a los de la neuropatía periférica, aunque compartan nombre y sufijo.

Mecanismos de lesión de la fibra nerviosa

Con independencia de la causa, el daño de un nervio sigue uno de tres patrones morfológicos reconocidos. La axonopatía afecta directamente al axón, la prolongación que conduce el impulso eléctrico, y suele progresar desde el extremo más alejado del cuerpo neuronal hacia dentro. La mielinopatía lesiona la vaina de mielina que recubre y aísla la fibra, lo que enlentece la conducción sin destruir necesariamente el axón que envuelve. La neuronopatía, menos frecuente, ataca al cuerpo de la neurona, la estructura desde la que parten tanto el axón como las dendritas.

Estos tres patrones no son mutuamente excluyentes. Un mismo proceso puede combinar daño axonal y desmielinización, como ocurre en algunas neuropatías de origen metabólico. Determinar cuál predomina orienta hacia un grupo u otro de causas, porque ciertos mecanismos son casi exclusivos de determinadas familias etiológicas: las neuropatías hereditarias suelen desmielinizar, mientras que las tóxicas y las metabólicas tienden a dañar primero el axón.

Cómo se clasifican las neuropatías

Además del mecanismo lesional, existen otros ejes de clasificación. Por extensión, se distingue entre el daño de un solo tronco nervioso, el de varios troncos afectados de forma independiente y el compromiso difuso y simétrico de múltiples nervios; la neuropatía periférica desarrolla esta distinción con detalle, porque es el criterio que mejor orienta hacia la causa subyacente. Por su evolución temporal, cabe hablar de formas agudas, que se instauran en días o semanas, y crónicas, de curso lento y a menudo progresivo.

Por la localización anatómica, la mayoría de las neuropatías afectan a nervios periféricos de las extremidades o el tronco. Un grupo más reducido compromete nervios craneales, entre ellos el óptico, cuya particularidad ya se ha señalado. Por el tipo de fibra predominantemente afectado, sensitiva, motora o autónoma, el cuadro resultante varía de forma sustancial: no es lo mismo que el daño recaiga sobre fibras motoras que sobre las encargadas de transmitir la sensibilidad térmica o dolorosa.

Diferenciación con otros términos del nervio

La neuropatía convive en el vocabulario médico con otros dos términos que se prestan a confusión. La neuritis designa específicamente un proceso inflamatorio del nervio, de modo que toda neuritis es una neuropatía, pero no toda neuropatía cursa con inflamación: las de origen metabólico o tóxico, por ejemplo, no lo hacen. La neuralgia, por su parte, alude al dolor que sigue el trayecto de un nervio y que se debe a su irritación o daño, según la recoge MedlinePlus; describe un síntoma, no necesariamente una lesión estructural demostrable, y puede aparecer tanto en el contexto de una neuritis como de otras alteraciones nerviosas.

Distinta es también la denervación, que no es una enfermedad sino la consecuencia funcional de una lesión nerviosa ya establecida: la pérdida de la conexión entre el nervio y el tejido que inerva. Una neuropatía puede cursar con denervación parcial de un músculo o un órgano sin que ambos términos sean intercambiables.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede exactamente la palabra neuropatía?

Del griego νεῦρον (neûron), nervio, y πάθος (páthos), padecimiento, unidos por el sufijo -patía. La Real Academia Española recoge esa misma composición en su definición del término.

¿Es lo mismo neuropatía que neuritis?

No. La neuritis es un tipo particular de neuropatía, la que cursa con inflamación del nervio. Existen neuropatías sin ningún componente inflamatorio.

¿Todas las neuropatías afectan a nervios del sistema periférico?

No todas. La más señalada de las excepciones es el nervio óptico, que anatómicamente forma parte del sistema nervioso central pese a llamarse nervio y a que sus trastornos se agrupen bajo el término neuropatía óptica.

¿En qué se diferencia una neuropatía de una neuralgia?

La neuralgia describe un síntoma, el dolor que recorre el trayecto de un nervio. La neuropatía describe la enfermedad o el trastorno del nervio en sí, que puede o no manifestarse con ese tipo de dolor.

¿Existe un único tipo de neuropatía?

No. El término agrupa entidades muy heterogéneas que se distinguen por su extensión, su mecanismo lesional, el tipo de fibra afectada y la localización anatómica del nervio comprometido.

Referencias

1. Real Academia Española. Definición de «neuropatía». dle.rae.es. Verificada.
2. NeuroWikia. Mononeuropatía múltiple: patrones morfológicos de lesión nerviosa. neurowikia.es. Verificada.
3. MedlinePlus. Neuralgia: enciclopedia médica. medlineplus.gov. Verificada.
4. MSD Manuals. Nervios: biología del sistema nervioso. msdmanuals.com. Verificada.