Lenguaje

Qué es el lenguaje

La Real Academia Española define lenguaje como la "facultad del ser humano de expresarse y comunicarse con los demás a través del sonido articulado o de otros sistemas de signos". La palabra procede del provenzal antiguo lenguatge, derivado a su vez del latín lingua, que designaba tanto el órgano físico —la lengua— como el idioma que se habla con él. Es un caso llamativo de metonimia que ha pervivido en todas las lenguas romances: el instrumento que articula los sonidos acabó dando nombre a la capacidad abstracta de comunicarse.

Conviene, sin embargo, no confundir tres conceptos que en el habla coloquial se usan como sinónimos pero que en medicina y en logopedia tienen significados distintos. El lenguaje es la capacidad simbólica: elegir palabras, organizarlas en oraciones, comprender su significado. El habla es el acto motor de articular esos símbolos: coordinar labios, lengua, paladar, laringe y músculos respiratorios para producir sonidos inteligibles. Y la voz es el sonido que producen las cuerdas vocales al vibrar con el paso del aire. Un paciente puede tener el lenguaje intacto pero el habla alterada —es lo que ocurre en la disartria—, o puede perder la capacidad de formular lenguaje conservando la mecánica del habla —como sucede en ciertas formas de afasia—.

Bases cerebrales del lenguaje

El lenguaje no reside en un punto único del cerebro, sino en una red distribuida de regiones corticales y subcorticales. No obstante, dos áreas clásicas han dominado la neurología del lenguaje desde el siglo XIX. El área de Broca, en la circunvolución frontal inferior del hemisferio izquierdo (áreas 44 y 45 de Brodmann), es fundamental para la producción del lenguaje: la planificación fonológica y la organización morfosintáctica de las frases. Su lesión produce la afasia de Broca, en la que el paciente comprende lo que se le dice pero no logra expresarse con fluidez. Paul Broca la describió en 1861 tras estudiar el cerebro de un paciente que solo podía pronunciar la sílaba "tan".

El área de Wernicke, en la porción posterior de la circunvolución temporal superior del mismo hemisferio (área 22), se encarga de la comprensión del lenguaje: la decodificación de los sonidos en significados. Carl Wernicke la identificó en 1874. Su lesión produce la afasia de Wernicke: el paciente habla con fluidez pero su discurso carece de sentido, y no comprende lo que otros le dicen.

Ambas áreas están conectadas por el fascículo arqueado, un haz de fibras de sustancia blanca cuya lesión produce la afasia de conducción: el paciente comprende y habla con fluidez, pero no puede repetir. La neuroimagen funcional ha demostrado que la realidad es bastante más compleja que el modelo clásico Broca-Wernicke: participan también la circunvolución angular, la ínsula anterior, el cerebelo y estructuras subcorticales como el tálamo y los ganglios basales. Pero el modelo de las dos áreas sigue siendo útil como marco de referencia clínico.

Lateralización y desarrollo

En la mayoría de las personas diestras —y en buena parte de las zurdas—, las áreas del lenguaje se localizan en el hemisferio izquierdo. Esta lateralización no es absoluta al nacer: el cerebro infantil posee una plasticidad notable, y lesiones tempranas del hemisferio izquierdo pueden ser compensadas parcialmente por el hemisferio derecho. Esa ventana de plasticidad se estrecha con la edad, lo que explica por qué las afasias adquiridas en adultos tienen peor pronóstico de recuperación que las lesiones perinatales.

El desarrollo normal del lenguaje sigue una secuencia bien caracterizada: balbuceo en torno a los 6 meses, primeras palabras alrededor del primer año, combinación de dos palabras hacia los 18-24 meses —el llamado lenguaje telegráfico—, y explosión del vocabulario y complejidad gramatical entre los 2 y los 5 años. Las desviaciones significativas de estos hitos pueden orientar hacia trastornos del desarrollo del lenguaje, déficit auditivo o condiciones del neurodesarrollo como el trastorno del espectro autista.

Diferenciación con entidades que se confunden

Afasia y disartria. La afasia es un trastorno del lenguaje: afecta a la capacidad simbólica de formular o comprender mensajes. La disartria es un trastorno del habla: la capacidad lingüística está preservada, pero la ejecución motora de la articulación falla por lesión de nervios craneales, cerebelo o vías motoras. Un paciente disártrico sabe perfectamente qué quiere decir pero no puede pronunciarlo con claridad; un paciente afásico puede tener la musculatura intacta y aun así no encontrar las palabras.

Trastorno del lenguaje y retraso simple del lenguaje. En pediatría, el retraso simple implica que el niño sigue la misma secuencia de desarrollo que los demás, solo que con un calendario más tardío; el pronóstico es favorable. El trastorno del lenguaje implica un patrón cualitativo distinto, con dificultades que no se explican por déficit auditivo, discapacidad intelectual ni falta de estimulación, y que requiere intervención logopédica específica.

Mutismo y afasia global. El mutismo es la ausencia de producción verbal, pero puede deberse a causas muy diversas: lesión del área motora suplementaria, mutismo selectivo de origen psicógeno en niños, o estados de conciencia alterada. La afasia global, en cambio, combina la pérdida de producción con la pérdida de comprensión, y se debe a lesiones extensas del hemisferio dominante.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "lenguaje"?

Del provenzal antiguo lenguatge, derivado del latín lingua, que significaba tanto el órgano de la boca como el idioma. Es una metonimia que pervive en todas las lenguas romances: el instrumento que articula los sonidos acabó nombrando la facultad abstracta de comunicarse.

¿Es lo mismo lenguaje que habla?

No, aunque en el uso cotidiano se confundan. El lenguaje es la capacidad simbólica de formular y comprender mensajes; el habla es el acto motor de articular esos mensajes con los órganos de la fonación. Un paciente con disartria tiene el habla alterada pero el lenguaje intacto; uno con afasia tiene el lenguaje alterado con la mecánica del habla potencialmente preservada.

¿Qué ocurre cuando se lesiona el área de Broca?

Se produce la afasia de Broca (también llamada afasia motora o no fluente): el paciente comprende lo que se le dice, pero su producción verbal es escasa, entrecortada y con esfuerzo articulatorio. Suele conservar palabras sueltas y expresiones automatizadas, pero no logra organizar frases completas.

¿Puede un niño recuperarse de una lesión cerebral que afecte al lenguaje?

Depende de la edad y la extensión de la lesión. El cerebro infantil tiene una plasticidad considerable: en lesiones precoces del hemisferio izquierdo, el hemisferio derecho puede asumir parcialmente funciones lingüísticas. Esa capacidad de reorganización disminuye con la maduración cerebral, y en adultos las afasias adquiridas tienen un pronóstico más variable.

¿La ecolalia es un trastorno del lenguaje?

La ecolalia —repetición involuntaria de palabras o frases oídas— puede ser un fenómeno normal en el desarrollo lingüístico del niño pequeño (ecolalia fisiológica), o puede aparecer como signo de trastorno del espectro autista, afasia transcortical o demencia. El contexto clínico determina si es patológica o no.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Deterioro del lenguaje en adultos. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Instituto Nacional de la Sordera y otros Trastornos de la Comunicación (NIDCD). Información sobre la voz, el habla y el lenguaje.
3. Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS). Glosario de términos neurológicos.
4. Real Academia Española. Lenguaje. Diccionario de la lengua española.