Lenguaje corporal

Qué es el lenguaje corporal

Antes de que existieran las palabras, los homínidos ya se comunicaban con el cuerpo. Los mamíferos llevan unos 300 millones de años usando señales posturales, faciales y gestuales para expresar miedo, sumisión, agresión o afiliación, y la especie humana ha heredado ese repertorio. El lenguaje verbal, con toda su sofisticación, tiene apenas unas decenas de miles de años; el corporal es filogenéticamente mucho más antiguo, y por eso mismo más difícil de suprimir o falsear de forma consciente.

La disciplina que lo estudia se denomina cinésica (o kinésica), del griego κίνησις (kínēsis), "movimiento". El término lo acuñó el antropólogo estadounidense Ray Birdwhistell a comienzos de los años cincuenta para referirse al análisis sistemático de los movimientos corporales como forma de comunicación. Birdwhistell sostenía que, en una conversación cara a cara, la parte verbal aporta solo una porción del mensaje, mientras que el tono de voz y las señales del cuerpo completan, y a veces contradicen, lo que dicen las palabras.

Componentes del lenguaje corporal

Expresiones faciales. El rostro humano dispone de más de cuarenta músculos capaces de producir miles de configuraciones distintas. El psicólogo Paul Ekman demostró en los años setenta, trabajando con poblaciones aisladas de Papúa Nueva Guinea, que las expresiones de seis emociones básicas (alegría, tristeza, ira, miedo, sorpresa y asco) se reconocen de forma transcultural. Su sistema de codificación facial, el FACS (Facial Action Coding System), sigue siendo la referencia para la investigación en comunicación no verbal y para aplicaciones clínicas como la detección del dolor en pacientes que no pueden verbalizarlo, como neonatos o personas con demencia avanzada.

Gestos. Pueden ser emblemáticos, con un significado convencional como asentir con la cabeza; ilustradores, que acompañan y refuerzan el discurso; reguladores, que controlan el turno de palabra, como levantar una mano; o adaptadores, movimientos autodirigidos de alivio de tensión, como tocarse el cuello o frotarse las manos. Su interpretación varía mucho entre culturas, lo que obliga a cautela en contextos interculturales.

Postura y orientación corporal. Una postura abierta, con el tronco orientado hacia el interlocutor y los brazos sin cruzar, suele señalar disposición a la interacción. Una postura cerrada o de retirada puede indicar rechazo, malestar o desacuerdo. En la consulta, la postura aporta datos relevantes: la rigidez y la pérdida del balanceo automático de los brazos al caminar figuran entre los signos precoces del parkinsonismo.

Contacto visual. La mirada regula la conversación, señala interés y establece o evita la conexión emocional. Su evitación sostenida en un niño pequeño puede ser un indicador temprano de trastorno del espectro autista, mientras que una mirada fija sin parpadeo se observa a veces en estados maníacos o en ciertos cuadros disociativos.

Relevancia en la práctica clínica

Para el médico, el lenguaje corporal del paciente empieza a informar desde que este entra en la consulta. La amimia, o pérdida de la expresividad facial, orienta hacia una enfermedad de Parkinson o hacia un aplanamiento afectivo de causa psiquiátrica. La incongruencia entre lo que el paciente dice ("estoy bien") y lo que su cara o su postura muestran es uno de los indicadores más fiables de que algo no encaja. En la evaluación del dolor, sobre todo en quienes no pueden comunicarse con palabras, como lactantes, personas con deterioro cognitivo grave o pacientes intubados, las escalas conductuales se apoyan en gran medida en expresiones faciales, posturas antiálgicas y movimientos de retirada.

En pediatría del desarrollo, la ausencia del gesto de señalar con intención comunicativa (el señalamiento protodeclarativo) hacia los 12 a 14 meses, unida a la evitación del contacto visual, forma parte de los signos de alerta que pueden orientar hacia un trastorno del espectro autista. Y en psiquiatría, la congruencia entre el afecto expresado con el cuerpo y el contenido del discurso es un elemento diagnóstico básico. Un paciente que ríe mientras relata una pérdida grave muestra una incongruencia afectiva que conviene explorar.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "cinésica"?

Del griego κίνησις (kínēsis), "movimiento". El antropólogo Ray Birdwhistell acuñó el término a comienzos de los años cincuenta para nombrar el estudio científico de los movimientos corporales como forma de comunicación. También se escribe "kinésica" o "quinésica".

¿Es verdad que el 93 % de la comunicación es no verbal?

No exactamente. Esa cifra procede de estudios de Albert Mehrabian de 1967, pero se ha sacado de contexto. Mehrabian investigó la comunicación de emociones y actitudes en condiciones experimentales muy concretas, no la comunicación en general. En una conversación cotidiana, el peso relativo de las palabras, el tono de voz y el cuerpo cambia según el contenido y la situación. Lo que sí está bien establecido es que, cuando las señales verbales y las no verbales se contradicen, el receptor tiende a dar más crédito a las segundas.

¿Las expresiones faciales de las emociones son universales?

Las de las seis emociones básicas (alegría, tristeza, ira, miedo, sorpresa y asco) sí lo son. Paul Ekman lo demostró en los años setenta con poblaciones que no habían tenido contacto con los medios occidentales. El hallazgo no implica que toda expresión facial sea universal: las reglas culturales sobre cuándo es apropiado mostrar o reprimir una emoción varían mucho entre sociedades.

¿Puede el lenguaje corporal ayudar a detectar enfermedades?

Sí, y de hecho forma parte de la exploración clínica rutinaria. La pérdida de expresividad facial orienta hacia un parkinsonismo, la evitación del contacto visual en un lactante puede señalar un trastorno del espectro autista, y las escalas de dolor en pacientes que no hablan se basan en la observación de expresiones y posturas.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Deterioro del lenguaje en adultos. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Instituto Nacional de la Sordera y otros Trastornos de la Comunicación (NIDCD). Información sobre la voz, el habla y el lenguaje.
3. Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS). Glosario de términos neurológicos.
4. Real Academia Española. Lenguaje. Diccionario de la lengua española.