Lenguaje telegráfico

Qué es el lenguaje telegráfico

Cuando un niño de dos años dice "mamá agua" en lugar de "mamá, quiero agua", o "coche grande" en vez de "ese coche es muy grande", está usando lo que en psicolingüística se llama lenguaje telegráfico o habla telegráfica. El nombre lo popularizó el psicólogo Roger Brown en su obra A First Language (1973), por analogía con el estilo de los antiguos telegramas: mensajes que, para ahorrar coste, ya que se cobraba por palabra, suprimían todo lo prescindible y conservaban solo las voces con mayor carga semántica.

La comparación es precisa. Las palabras que el niño selecciona son las que aportan contenido léxico, sustantivos, verbos y algún adjetivo, mientras que descarta las llamadas palabras funcionales: artículos, preposiciones, conjunciones, verbos auxiliares y flexiones gramaticales. El resultado son frases que transmiten significado con eficacia sorprendente pese a su aparente pobreza formal.

Contexto dentro del desarrollo del lenguaje

El habla telegráfica no surge de la nada. Antes de combinar palabras, el niño atraviesa la etapa holofrástica, hacia los 12 a 18 meses, en la que una sola palabra cumple la función de toda una oración: "bibe" puede significar "quiero el biberón", "ahí está el biberón" o "se ha caído el biberón", según el contexto y la entonación. La holofrase es el embrión del lenguaje telegráfico: cuando el niño descubre que puede ser más preciso añadiendo una segunda palabra, da el salto a las combinaciones de dos elementos.

Hacia los 24 a 30 meses, a medida que el vocabulario crece de unas 50 palabras a varios centenares, las emisiones se alargan a tres y cuatro palabras y aparecen los primeros marcadores gramaticales: plurales, algún artículo, formas verbales conjugadas. Entre los 3 y los 4 años, la estructura telegráfica va quedando atrás y el niño produce oraciones gramaticalmente completas. Que en ese momento cometa errores de sobrerregularización ("yo sabo" por "yo sé", "se ha rompido" por "se ha roto") es, en realidad, un signo de progreso: revela que ha interiorizado una regla gramatical, aunque todavía no domine las excepciones.

Diferenciación con el agramatismo afásico

El habla telegráfica del niño y el agramatismo de la afasia de Broca del adulto se parecen en la superficie: en ambos casos el hablante produce emisiones cortas, sin palabras funcionales, con predominio de sustantivos y verbos. Pero la naturaleza del fenómeno es opuesta. En el niño, el habla telegráfica es una fase constructiva: el sistema lingüístico se está montando de abajo arriba y las palabras funcionales aún no se han incorporado. En el adulto afásico, el agramatismo es una fase destructiva: un sistema que ya estaba completo se ha dañado por una lesión cerebral, y las palabras funcionales se pierden de forma selectiva. El pronóstico también difiere por completo. El niño superará la etapa telegráfica en pocos meses; el adulto con afasia puede no recuperar nunca la producción gramatical completa.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "telegráfico"?

Por analogía con los telegramas antiguos, que cobraban por palabra y por eso eliminaban artículos, preposiciones y conjunciones para transmitir el mensaje con el mínimo de voces. Roger Brown difundió el nombre en 1973 al observar que los niños pequeños aplican de forma espontánea ese mismo principio de economía.

¿A qué edad es normal el habla telegráfica?

Entre los 18 y los 36 meses, aproximadamente. Las primeras combinaciones de dos palabras suelen aparecer hacia los 18 a 24 meses, y en torno a los 3 años la mayoría de los niños empiezan a producir oraciones más completas con elementos gramaticales. Hay una variabilidad individual considerable: unos combinan palabras antes de los 18 meses y otros algo después sin que ello suponga un problema.

¿Es lo mismo habla telegráfica que retraso del lenguaje?

No. El habla telegráfica es una fase normal por la que pasan todos los niños. El retraso del lenguaje se plantea cuando un niño no alcanza los hitos lingüísticos esperados para su edad. Si a los 3 años sigue produciendo solo emisiones telegráficas de dos palabras sin progresión, puede estar indicado consultar con un especialista en logopedia.

¿Se parece al habla de un paciente con afasia de Broca?

En apariencia sí, porque ambos producen frases cortas sin palabras funcionales, pero la causa es contraria. En el niño, el sistema lingüístico se está construyendo; en el adulto afásico, se ha dañado. El habla telegráfica infantil se resuelve sola; el agramatismo afásico puede ser permanente.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Problemas del habla y lenguaje en niños. MedlinePlus en español.
2. Instituto Nacional de la Sordera y otros Trastornos de la Comunicación (NIDCD). Etapas del desarrollo del habla y el lenguaje.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Trastorno del lenguaje en niños. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
4. Real Academia Española. Lenguaje. Diccionario de la lengua española.