Lanugo

Qué es el lanugo

El lanugo es el primero de los tres tipos de pelo que produce el ser humano a lo largo de su vida. Conviene situarlo dentro de esa secuencia. El lanugo es el pelo fetal: finísimo, blando, poco pigmentado y sin médula, producido por los folículos pilosos del feto desde las semanas 13-16 de gestación. Le sigue el vello, el pelo corporal fino y corto que sustituye al lanugo tras el nacimiento y recubre la mayor parte de la superficie cutánea del niño y del adulto. En tercer lugar está el pelo terminal: grueso, largo y pigmentado, el del cuero cabelludo, las cejas, las pestañas y, a partir de la pubertad, la barba, las axilas y la región genital. El lanugo representa, por tanto, la fase más temprana y transitoria de la producción pilosa humana.

La etimología es latina directa. "Lanugo" procede del latín lanūgo, -ĭnis ("vello", "pelusa", "bozo"), derivado a su vez de lāna ("lana"). La RAE lo recoge con la definición «vello fino, como el que presenta el recién nacido». En la literatura médica se emplea como sustantivo invariable y sin traducción: se dice "el lanugo", no "la lanugosidad" ni "el vello fetal", aunque estas expresiones se usen a veces como sinónimos informales. La misma raíz ha dado "lanolina" (aceite de lana) y el nombre del compuesto bioquímico "lanosterol".

El lanugo en el desarrollo fetal

El lanugo empieza a formarse en la cabeza del feto entre las semanas 13 y 16 de gestación y se extiende de manera progresiva al resto del cuerpo hasta cubrirlo por completo alrededor de la semana 20. A partir de la semana 32-36, a medida que el feto acumula grasa subcutánea y madura su sistema de termorregulación, el lanugo empieza a desprenderse. Las vellosidades caen al líquido amniótico, son ingeridas por el feto junto con otros componentes del líquido y pasan a formar parte del meconio, las primeras deposiciones del recién nacido.

La función del lanugo está muy ligada a la vérnix caseosa, la capa grasa blanquecina que protege la piel del feto del contacto prolongado con el líquido amniótico. El lanugo actúa como una malla de anclaje que retiene esa vérnix sobre la superficie cutánea y evita que se desprenda. Se le atribuye además un papel en la regulación térmica del feto en las etapas en que aún no dispone de grasa subcutánea suficiente para mantener la temperatura corporal.

En los recién nacidos a término el lanugo ha desaparecido casi por completo, salvo a veces en los hombros, la espalda y la parte superior de los brazos. En los prematuros, en cambio, su presencia abundante es un hallazgo habitual, precisamente porque el parto se ha producido antes de que el proceso natural de desprendimiento haya concluido. Nunca requiere intervención. Se cae solo en los días o semanas posteriores al parto.

El lanugo en el adulto: significado clínico

La reaparición de pelo de tipo lanugo en un adolescente o un adulto no es fisiológica y constituye un signo clínico que conviene investigar. La causa más frecuente con diferencia es la anorexia nerviosa avanzada: el crecimiento de un vello fino, suave y difuso en la espalda, el abdomen, los antebrazos y a veces la cara figura entre los hallazgos cutáneos que aparecen con mayor constancia en los cuadros de desnutrición grave. Se interpreta como un mecanismo compensatorio: ante la pérdida extrema de grasa subcutánea, el organismo produciría lanugo como aislante térmico primitivo, reproduciendo la lógica que opera en el feto, que tampoco dispone de grasa suficiente para conservar su temperatura.

Hay otras causas mucho más raras. La hipertricosis lanuginosa adquirida es un cuadro infrecuente en el que crece pelo de tipo lanugo de forma generalizada, a veces como manifestación paraneoplásica asociada a neoplasias internas. Y los teratomas (tumores congénitos con tejidos derivados de las tres capas germinales) pueden contener lanugo entre sus componentes, aunque aquí no se trata de una reaparición sistémica sino de un hallazgo dentro de la masa tumoral.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "lanugo"?

Del latín lanūgo, -ĭnis ("vello", "pelusa", "bozo"), derivado de lāna ("lana"). El término pasó directamente al vocabulario médico sin modificación, y la RAE lo recoge como sustantivo masculino con la definición «vello fino, como el que presenta el recién nacido». De esa misma raíz proceden "lanolina" y "lanosterol".

¿Es normal que un bebé nazca con vello en el cuerpo?

Sí. El lanugo en un recién nacido es un hallazgo normal y no requiere ningún cuidado especial. Resulta más intenso en los prematuros, porque el vello aún no se había desprendido cuando se produjo el parto. En los nacidos a término puede quedar algo en los hombros, la espalda o las orejas, y se cae solo en las semanas siguientes.

¿Por qué aparece lanugo en personas con anorexia nerviosa?

Se interpreta como una respuesta compensatoria a la pérdida extrema de grasa subcutánea: sin esa capa aislante el organismo tiene dificultades para conservar el calor, y un vello fino y difuso podría representar un intento primitivo de aislamiento. Ese lanugo desaparece cuando se recupera un estado nutricional adecuado.

¿Es lo mismo lanugo que vello?

No, aunque se parezcan. El lanugo es el pelo fetal: muy fino, blando, sin médula y escasamente pigmentado. El vello es el pelo corporal fino del niño y del adulto que sustituye al lanugo tras nacer: algo más grueso y con una ligera pigmentación, pero mucho más fino que el pelo terminal del cuero cabelludo, las cejas o la barba. Cuando se habla de "reaparición de lanugo" en un adulto con anorexia, se describe un pelo que se asemeja más al lanugo fetal que al vello corporal normal.

Referencias

1. Real Academia Española. Lanugo. Diccionario de la lengua española.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Desarrollo fetal. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Cambios en el recién nacido al momento de nacer. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Anorexia nerviosa. Trastornos psiquiátricos.