Lanugo

Qué es el lanugo

El lanugo es el primero de los tres tipos de pelo que produce el ser humano a lo largo de su vida. Para entenderlo conviene conocer esa secuencia. El lanugo es el pelo fetal: finísimo, blando, poco pigmentado y sin médula, producido por los folículos pilosos del feto desde las semanas 13-16 de gestación. El vello es el pelo corporal fino y corto que sustituye al lanugo tras el nacimiento y que recubre la mayor parte de la superficie cutánea del niño y del adulto. Y el pelo terminal es el pelo grueso, largo y pigmentado del cuero cabelludo, las cejas, las pestañas y, a partir de la pubertad, la barba, las axilas y la región genital. El lanugo representa, por tanto, la fase más temprana y transitoria de la producción pilosa humana.

La etimología del término es latina directa. "Lanugo" procede del latín lanūgo, -ĭnis, que significa "vello", "pelusa" o "bozo", derivado a su vez de lāna ("lana"). La RAE lo recoge con la definición «vello fino, como el que presenta el recién nacido». En la literatura médica se emplea como sustantivo invariable, sin traducción: se dice "el lanugo", no "la lanugosidad" ni "el vello fetal", aunque ambas expresiones se usen a veces como sinónimos informales.

El lanugo en el desarrollo fetal

El lanugo comienza a formarse en la cabeza del feto entre las semanas 13 y 16 de gestación y se extiende progresivamente al resto del cuerpo hasta cubrirlo por completo alrededor de la semana 20. A partir de la semana 32-36, a medida que el feto acumula grasa subcutánea y su sistema de termorregulación madura, el lanugo empieza a desprenderse. Las vellosidades caen al líquido amniótico, son ingeridas por el feto junto con otros componentes del líquido y pasan a formar parte del meconio, las primeras deposiciones del recién nacido.

La función del lanugo está estrechamente vinculada a la vérnix caseosa, la capa grasa blanquecina que protege la piel del feto del contacto prolongado con el líquido amniótico. El lanugo actúa como una malla de anclaje que retiene la vérnix sobre la superficie cutánea, evitando que se desprenda. Además, se le atribuye un papel en la regulación térmica del feto en las etapas en las que aún no dispone de grasa subcutánea suficiente para mantener la temperatura corporal.

En los recién nacidos a término, el lanugo ha desaparecido casi por completo, salvo a veces en los hombros, la espalda y la parte superior de los brazos. En los recién nacidos prematuros, sin embargo, la presencia abundante de lanugo es un hallazgo habitual, precisamente porque el parto se ha producido antes de que el proceso natural de desprendimiento haya concluido. En ningún caso el lanugo del recién nacido requiere intervención alguna: se desprende espontáneamente en los días o semanas posteriores al parto.

El lanugo en el adulto: significado clínico

La reaparición de pelo de tipo lanugo en un adolescente o un adulto no es fisiológica y constituye un signo clínico que debe investigarse. La causa más frecuente con diferencia es la anorexia nerviosa avanzada: el crecimiento de un vello fino, suave y difuso en la espalda, el abdomen, los antebrazos y a veces la cara se describe como uno de los hallazgos cutáneos que aparecen con mayor constancia en los cuadros de desnutrición grave. Se interpreta como un mecanismo compensatorio del organismo: ante la pérdida extrema de grasa subcutánea, el cuerpo produciría lanugo como un aislante térmico primitivo, reproduciendo la misma lógica que opera en el feto, que tampoco dispone de grasa suficiente para mantener su temperatura.

Existen otras causas mucho más infrecuentes de aparición de lanugo en el adulto. La hipertricosis lanuginosa adquirida es un cuadro raro en el que crece un pelo de tipo lanugo de forma generalizada, a veces como manifestación paraneoplásica asociada a neoplasias internas. Los teratomas —tumores congénitos que contienen tejidos derivados de las tres capas germinales— pueden contener lanugo entre sus componentes tisulares, aunque en este caso no se trata de una reaparición sistémica sino de un hallazgo anatomopatológico dentro de la masa tumoral.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "lanugo"?

Del latín lanūgo, -ĭnis, que significa "vello", "pelusa" o "bozo", derivado de lāna ("lana"). El término pasó directamente al vocabulario médico sin modificación, y la RAE lo recoge como sustantivo masculino con la definición «vello fino, como el que presenta el recién nacido». La misma raíz latina ha dado lugar a "lanolina" (aceite de lana) y al nombre del compuesto bioquímico "lanosterol".

¿Es normal que un bebé nazca con vello en el cuerpo?

Sí. La presencia de lanugo en un recién nacido es un hallazgo normal y no requiere ningún cuidado especial. Es más frecuente e intenso en los bebés prematuros, porque el lanugo aún no se había desprendido cuando se produjo el parto. En los recién nacidos a término puede quedar algo de lanugo en los hombros, la espalda o las orejas. En todos los casos se cae espontáneamente en los días o semanas posteriores al nacimiento.

¿Por qué aparece lanugo en personas con anorexia nerviosa?

Se interpreta como un mecanismo compensatorio ante la pérdida extrema de grasa subcutánea: sin esa capa aislante, el organismo tendría dificultades para mantener la temperatura corporal, y la producción de un vello fino y difuso podría representar un intento primitivo de aislamiento térmico. El lanugo del adulto con anorexia desaparece cuando se recupera un estado nutricional adecuado.

¿Es lo mismo lanugo que vello?

No, aunque se parecen y a veces se confunden. El lanugo es el pelo fetal: muy fino, blando, sin médula y escasamente pigmentado. El vello es el pelo corporal fino del niño y del adulto que sustituye al lanugo tras el nacimiento: es algo más grueso y puede tener una ligera pigmentación, pero sigue siendo mucho más fino que el pelo terminal (el del cuero cabelludo, las cejas o la barba). Cuando se habla de "reaparición de lanugo" en un adulto con anorexia, se está describiendo un pelo que se asemeja más al lanugo fetal que al vello corporal normal.

Referencias

1. Real Academia Española. Lanugo. Diccionario de la lengua española.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Desarrollo fetal. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Cambios en el recién nacido al momento de nacer. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Anorexia nerviosa. Trastornos psiquiátricos.