Bulbo piloso

Qué es el bulbo piloso

El bulbo piloso es la estructura redondeada que ocupa la base del folículo piloso. En su interior se concentra la maquinaria celular necesaria para fabricar el pelo: células madre, células de la matriz que se dividen activamente, melanocitos que aportan el pigmento y una red capilar densa que suministra oxígeno y nutrientes. Se observa como un engrosamiento blanco y brillante cuando se arranca un cabello en fase de crecimiento.

El término combina el latín bulbus ("cebolla", "raíz redondeada") con el adjetivo pilosus ("relativo al pelo"). La anatomía clásica utilizó la misma raíz bulbus para nombrar otras dilataciones de aspecto globular, como el bulbo raquídeo o el bulbo yugular. La analogía con la cebolla resulta bastante fiel: si se corta un bulbo piloso en sección longitudinal, se aprecian capas concéntricas de células en distintos estadios de diferenciación, dispuestas en anillos que recuerdan las túnicas del bulbo vegetal.

Estructura interna

En la base del bulbo se invagina la papila dérmica, un cono de tejido conectivo rico en fibroblastos y capilares sanguíneos. La papila funciona como centro de control del crecimiento capilar: emite señales moleculares (factores de crecimiento, señalización Wnt y BMP) que dictan cuándo el folículo entra en fase de proliferación y cuándo se detiene. Sin papila dérmica funcional, el pelo no se regenera.

Rodeando la papila se dispone la matriz germinativa, una capa de células epiteliales con alta tasa mitótica. Son las células que, al dividirse, empujan hacia arriba y se van diferenciando progresivamente en las distintas capas del tallo del pelo y de la vaina radicular interna. Durante ese ascenso, los queratinocitos acumulan queratina, se aplanan y mueren, formando la fibra resistente que conocemos como cabello. Los melanocitos intercalados en la matriz transfieren gránulos de melanina a los queratinocitos adyacentes; de la proporción entre eumelanina y feomelanina depende el color definitivo del pelo.

Relación con el ciclo del pelo

El bulbo piloso no trabaja de forma continua. Su actividad sigue un ciclo que en el cuero cabelludo humano dura entre dos y seis años e incluye tres fases. Durante la fase anágena (crecimiento), la matriz del bulbo se divide de forma intensa y el pelo crece a razón de unos 0,3-0,4 mm diarios. La fase es larga: del 85 al 90 % de los folículos del cuero cabelludo se encuentran en ella en cualquier momento dado.

En la fase catágena (regresión) la actividad mitótica cesa, el bulbo se retrae y se separa de la papila dérmica. Esta etapa dura apenas unas dos o tres semanas. Finalmente, en la fase telógena (reposo), el pelo permanece anclado al folículo pero ha dejado de crecer. Al cabo de unos tres meses, un nuevo ciclo anágeno desplaza al pelo viejo, que cae. La caída diaria de entre 50 y 100 cabellos que se considera normal refleja la llegada al final de su fase telógena de los folículos que entraron en reposo meses atrás.

Diferenciación con el folículo piloso

En el uso coloquial, bulbo piloso y folículo piloso se emplean a menudo como sinónimos. No lo son. El folículo piloso es la estructura completa que alberga al pelo dentro de la piel, desde la abertura superficial (ostium folicular) hasta la base. El bulbo es solo el segmento inferior de esa estructura, su zona germinativa. Del mismo modo que no es lo mismo una raíz que un árbol entero, el bulbo es la raíz del pelo, no su alojamiento completo.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa "bulbo" en bulbo piloso?

Viene del latín bulbus, "cebolla". La anatomía adoptó esta palabra para cualquier dilatación redondeada en una estructura biológica. En el caso del pelo, describe la expansión globular que hay en la base del folículo.

¿Se destruye el bulbo piloso en la alopecia?

Depende del tipo. En la alopecia androgenética, el folículo no desaparece pero se miniaturiza progresivamente: el bulbo produce pelos cada vez más finos y cortos hasta que el resultado visible es un cuero cabelludo transparente. En la alopecia areata, una reacción autoinmune ataca al bulbo en fase anágena, pero el folículo conserva su capacidad de recuperación. Hay formas de alopecia cicatricial, en cambio, en las que la inflamación destruye el folículo de manera irreversible y el bulbo se pierde definitivamente.

¿Se puede regenerar un bulbo piloso dañado?

Si la papila dérmica y las células madre del nicho folicular se conservan, sí. Un folículo que ha dejado de producir pelo de forma temporal (como ocurre tras una enfermedad febril o un estrés intenso) puede reanudar su ciclo sin intervención externa. Cuando la destrucción es completa y el folículo ha sido sustituido por tejido cicatricial, la regeneración espontánea no es posible.

Referencias

1. Kenhub. Bulbo capilar: anatomía y función.
2. Kenhub. Folículo piloso: anatomía y función.
3. MedlinePlus en español. Pérdida de cabello.
4. Real Academia Española. Bulbo. Diccionario de la lengua española, 23.ª ed.