Folículo piloso

Qué es el folículo piloso

La palabra «folículo» viene del latín follicŭlus, diminutivo de follis («saco», «fuelle»), y el adjetivo «piloso» procede de pilōsus, derivado de pilus («pelo»). Literalmente, un pequeño saco del pelo. «Piloso» aparece ya en textos médicos renacentistas que tradujeron la anatomía galénica al latín.

Conviene no confundir el folículo con el pelo propiamente dicho. El pelo es la fibra visible que asoma por la superficie cutánea; el folículo es el órgano que lo fabrica, una pequeña factoría encajada en las capas profundas de la piel. De hecho, el folículo piloso se considera uno de los mini-órganos más activos del cuerpo humano, con una capacidad de autorregeneración cíclica que ha despertado un interés creciente en el campo de la medicina regenerativa.

Anatomía del folículo

Cada folículo se divide en dos grandes segmentos. La porción superior, permanente, comprende el infundíbulo (la abertura en la superficie cutánea por donde sale el tallo del pelo) y el istmo, la zona donde se inserta el melanocito y donde desemboca el conducto de la glándula sebácea. En esta región se ancla también el músculo erector del pelo, un fascículo de fibra muscular lisa cuya contracción produce el fenómeno popularmente conocido como «piel de gallina».

La porción inferior es la que se renueva con cada ciclo de crecimiento. En su extremo más profundo se encuentra el bulbo piloso, una dilatación en forma de cebolla que alberga la papila dérmica (un ovillo de tejido conectivo con vasos sanguíneos y terminaciones nerviosas que nutre las células en proliferación). Las células de la matriz, situadas justo encima de la papila, se dividen a un ritmo comparable al de las células de la médula ósea. A medida que ascienden, estas células se diferencian y se cargan de queratina, la proteína fibrosa que dará rigidez a la fibra capilar.

Rodeando todo este conjunto existen dos vainas concéntricas: la vaina radicular interna, que guía el tallo en su ascenso y se degrada antes de alcanzar la salida, y la vaina radicular externa, de tejido conectivo denso, que aporta soporte mecánico y contiene un nicho de células madre en la región denominada bulge. Ese reservorio de células madre es lo que permite al folículo reconstruirse por completo al inicio de cada nuevo ciclo.

Ciclo de crecimiento del pelo

El folículo piloso no produce pelo de forma continua. Su actividad se organiza en tres fases sucesivas que se repiten a lo largo de toda la vida, aunque no de forma sincrónica entre folículos vecinos (si lo fuera, perderíamos todo el cabello de golpe cada cierto tiempo).

Durante la fase anágena, que dura entre dos y seis años en el cuero cabelludo, las células de la matriz se multiplican activamente, los melanocitos inyectan pigmento y el pelo crece a razón de unos 0,3 a 0,4 mm diarios. Le sigue la fase catágena, un periodo de involución breve (dos a tres semanas) en el que el folículo se encoge, la papila dérmica se separa del bulbo y la proliferación celular cesa. Finalmente, la fase telógena (unos tres meses) es un reposo funcional al término del cual el pelo antiguo se desprende y el folículo reinicia el ciclo. La caída diaria de 50 a 200 cabellos que se observa en condiciones normales corresponde precisamente a folículos que completan esta última fase.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede la expresión «piel de gallina»?

Cuando el músculo erector del pelo se contrae por frío, emoción o miedo, el folículo se endereza y arrastra consigo un pequeño abultamiento de la piel. El aspecto resultante recuerda la superficie de una gallina desplumada. En medicina se denomina piloerección o, más formalmente, reflejo pilomotor. Es un vestigio evolutivo: en mamíferos con pelaje denso, erizar el pelo atrapa una capa de aire aislante que conserva el calor corporal.

¿Es posible crear folículos pilosos nuevos después del nacimiento?

No de forma natural. El número total de folículos queda fijado durante el desarrollo fetal y no aumenta después del nacimiento. Lo que sí ocurre es que los folículos existentes pueden transformarse: un folículo de vello fino puede, bajo influencia hormonal androgénica durante la pubertad, producir pelo terminal grueso y pigmentado. El proceso inverso (la miniaturización folicular) es lo que subyace a la alopecia androgénica.

¿Qué relación tiene la glándula sebácea con el folículo?

Cada folículo piloso lleva asociada al menos una glándula sebácea, y juntos forman la llamada unidad pilosebácea. La glándula vierte su secreción (el sebo) al canal folicular. Cuando la queratinización del infundíbulo se altera y el sebo se acumula, el folículo se obstruye y puede dar lugar a comedones, que constituyen la lesión primaria del acné.

¿Foliculitis y folículo piloso son lo mismo?

No. La foliculitis es la inflamación del folículo piloso, generalmente por infección bacteriana (sobre todo por Staphylococcus aureus). El folículo es la estructura anatómica; la foliculitis, una de las enfermedades que puede afectarlo.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Anatomía del folículo piloso. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Navarro B. Folículo piloso: anatomía y función. Kenhub.
3. Moreno P. Histofisiología del folículo piloso y su importancia para la medicina regenerativa. Morfolia. 2017;9(1).
4. Abal-Díaz L et al. El folículo piloso: una importante fuente celular en ingeniería tisular. Int J Morphol. 2014.