Anorexia nerviosa o mental

Qué es la anorexia nerviosa

El nombre contiene una paradoja que los propios clínicos que lo acuñaron reconocieron. Anorexia, del griego ἀνορεξία, significa "falta de apetito", pero la mayoría de las personas con este trastorno no han perdido el apetito: sienten hambre y la combaten activamente. Fue el médico británico William Gull quien en 1873 propuso la expresión anorexia nervosa para describir una forma de emaciación extrema en mujeres jóvenes sin causa orgánica aparente; casi al mismo tiempo, el psiquiatra francés Charles Lasègue publicó su descripción del cuadro bajo el título De l'anorexie hystérique. Gull llegó a considerar como alternativa el término apepsia hysterica, pero acabó descartándolo.

En la terminología actual, la RAE recoge "anorexia nerviosa" y "anorexia mental" como expresiones equivalentes. El calificativo "mental" enfatiza el origen psíquico del rechazo a comer, frente a la anorexia como signo médico de causa orgánica.

El trastorno dentro de la nosología psiquiátrica

Los sistemas de clasificación vigentes (DSM-5, CIE-11) incluyen la anorexia nerviosa dentro de los trastornos de la conducta alimentaria y de la ingesta. Se distinguen dos subtipos reconocidos: el restrictivo, en el que el paciente limita la ingesta sin recurrir a conductas purgativas, y el purgativo, en el que la restricción se acompaña de vómitos autoinducidos, uso de laxantes o ejercicio compulsivo. La frontera con la bulimia nerviosa puede difuminarse cuando un mismo paciente alterna episodios de restricción extrema con atracones seguidos de purga, algo que los clínicos observan con cierta frecuencia en la evolución del cuadro.

Desde el punto de vista epidemiológico, la anorexia nerviosa es más frecuente en el sexo femenino, con una proporción de aproximadamente 10 mujeres por cada varón afectado. El inicio suele situarse entre los 14 y los 18 años, aunque se han descrito casos prepuberales y también en adultos.

Origen del concepto y evolución terminológica

Antes de 1873, las descripciones de ayuno voluntario extremo aparecían dispersas en la literatura médica y en textos religiosos. Richard Morton, médico inglés, había descrito en 1689 un cuadro de "consunción nerviosa" en una joven de 18 años que rechazaba alimentarse y que falleció dos meses después. No empleó el término anorexia, pero el caso se reconoce retroactivamente como una de las primeras descripciones clínicas de la enfermedad.

Gull y Lasègue trabajaron de forma independiente y publicaron sus trabajos casi simultáneamente. La nomenclatura de Gull (anorexia nervosa) se impuso en el mundo anglosajón. En los países francófonos arraigó la forma anorexie mentale, que pasó al español como "anorexia mental" y coexiste con "anorexia nerviosa" sin diferencia de significado.

Diferenciación con la anorexia como signo clínico

La anorexia como signo médico consiste en la ausencia involuntaria de apetito: el paciente no desea comer porque una enfermedad, un fármaco o un estado emocional le han suprimido el hambre. En la anorexia nerviosa, el mecanismo es radicalmente distinto: el hambre existe, pero el paciente la niega o la suprime de forma activa por razones relacionadas con la imagen corporal y el control del peso. Es frecuente, además, que la persona no reconozca la gravedad de la situación, lo que dificulta la detección precoz.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "nerviosa" si el paciente sí tiene apetito?

Porque cuando William Gull acuñó el término en 1873, "nervosa" hacía referencia al origen nervioso o funcional del cuadro, no a la presencia o ausencia de hambre. Gull quiso diferenciar esta forma de emaciación de las causadas por enfermedades orgánicas. El nombre se mantuvo a pesar de la paradoja.

¿Es lo mismo anorexia nerviosa que anorexia mental?

Sí. "Anorexia mental" es la denominación de tradición francófona, adoptada también en español. "Anorexia nerviosa" es la forma anglosajona. Ambas designan el mismo trastorno.

¿Afecta solo a mujeres jóvenes?

No, aunque la frecuencia es mucho mayor en ese grupo. Se han descrito casos en varones, en niños prepuberales y en adultos de mediana edad. En las dos últimas décadas, la investigación ha ampliado el perfil demográfico reconocido de la enfermedad.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Anorexia nerviosa.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Anorexia nerviosa. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Real Academia Española. Anorexia. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
4. Manual MSD, versión para público general. Anorexia nerviosa.