Lanosterol

Qué es el lanosterol

Desde el punto de vista químico, el lanosterol es un triterpenoide tetracíclico: una molécula de treinta carbonos plegada en cuatro anillos, con un grupo hidroxilo en el carbono 3 que lo incluye en la familia de los esteroles, la misma a la que pertenece el colesterol. Su papel biológico es el de intermediario. Marca el punto en el que una larga cadena de carbonos deja de ser un hidrocarburo y adquiere el esqueleto de anillos característico de los esteroides.

Ese punto de partida no es universal. Animales y hongos ciclan su precursor hacia lanosterol; las plantas lo hacen hacia cicloartenol, un compuesto emparentado pero distinto. El nombre remite a su primer hallazgo: se aisló en 1930 de la lanolina, la cera que recubre el vellón de la oveja, y de la voz latina lana tomó su raíz. Durante un tiempo se le conoció también por el nombre, hoy en desuso, de criptosterol.

El lanosterol en la síntesis del colesterol

La ruta arranca del escualeno, un hidrocarburo lineal de treinta carbonos. Una primera enzima lo oxida a 2,3-oxidoescualeno; una segunda, la lanosterol sintasa, cierra esa cadena sobre sí misma en un solo movimiento y forma los cuatro anillos del lanosterol. A partir de aquí queda todavía un trecho largo: cerca de diecinueve reacciones de oxidación y reducción, con la pérdida de tres grupos metilo, transforman el lanosterol de treinta carbonos en colesterol, que tiene veintisiete. Del colesterol nacen después las hormonas esteroideas, los ácidos biliares y la vitamina D. El lanosterol se sitúa, por tanto, en la puerta de todo ese árbol.

Esta posición explica el interés farmacológico por las enzimas que lo rodean. Bloquear la lanosterol sintasa reduciría la producción de colesterol por una vía distinta a la de las estatinas, que actúan mucho antes en la cadena. La idea se ha explorado, aunque no ha alcanzado el uso clínico.

Lanosterol y transparencia del cristalino

El cristalino contiene lanosterol en cantidad apreciable, y ahí reside la parte más comentada de su historia reciente. En 2015, un equipo dirigido por Kang Zhang publicó en Nature que ciertas mutaciones del gen de la lanosterol sintasa se asociaban a cataratas congénitas, y que el propio lanosterol era capaz de deshacer los agregados de las proteínas cristalinas que enturbian la lente. En perros con cataratas naturales, unas gotas con lanosterol aplicadas durante seis semanas redujeron la opacidad.

El hallazgo despertó grandes expectativas, pero conviene medir bien su alcance. Los intentos posteriores de reproducir el efecto han dado resultados desiguales, y no existe hoy ningún tratamiento con lanosterol aprobado para las cataratas. Sigue siendo una línea de investigación abierta, no una terapia disponible.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama lanosterol?

Porque se aisló por primera vez de la lanolina, la grasa de la lana de oveja, en 1930. La raíz latina lana (lana) da nombre tanto a la lanolina como al esterol que se extrajo de ella. No tiene relación con ningún órgano ni tejido humano concreto.

¿Es lo mismo que el colesterol?

No. El lanosterol es un precursor del colesterol, un peldaño anterior en la misma ruta. Se diferencian en el número de carbonos (treinta el lanosterol, veintisiete el colesterol) y en varios grupos químicos que se eliminan durante la conversión. Todo el colesterol pasó antes por lanosterol, pero el lanosterol no es todavía colesterol.

¿Puede el lanosterol curar las cataratas?

De momento, no. Un estudio de 2015 mostró que disolvía agregados de proteína del cristalino en modelos de laboratorio y en perros, pero la reproducción de esos resultados ha sido irregular y ninguna agencia ha aprobado un uso clínico. Es una hipótesis prometedora en fase de estudio, no un tratamiento.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Colesterol. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre el metabolismo de los lípidos.
3. Zhao L, Chen XJ, Zhu J, et al. Lanosterol reverses protein aggregation in cataracts. Nature 2015; 523: 607-611.
4. American Chemical Society. Lanosterol. Molecule of the Week.