DICCIONARIO MÉDICO
Catarata
La catarata es la pérdida de transparencia del cristalino, la lente natural situada en el interior del ojo. Esta opacificación impide que la luz alcance la retina con nitidez y reduce de forma progresiva la visión. Constituye la principal causa de ceguera reversible en el mundo y, en la mayoría de los casos, está asociada al envejecimiento. La catarata es la opacificación, total o parcial, del cristalino del ojo. El cristalino es una estructura biconvexa, transparente y elástica situada detrás del iris, cuya función consiste en enfocar la luz sobre la retina para permitir una visión nítida tanto de lejos como de cerca. Cuando las proteínas que lo componen se desnaturalizan y se agregan, el cristalino pierde transparencia y se vuelve opaco, dando lugar a la catarata. El término procede del griego katarráktēs (καταρράκτης), que significa "rastrillo" o "compuerta que cae desde arriba", y pasó al latín como cataracta. La metáfora hace referencia a la sensación de velo que se interpone entre el ojo y la luz. Los médicos griegos antiguos empleaban el término propio hypókhyma ("flujo descendente") para designar esta misma afección, en relación con la teoría humoral que atribuía la enfermedad a un fluido procedente de la cabeza. La voz castellana cataracta está documentada desde el siglo XIII y acabó imponiéndose sobre las denominaciones anteriores. Desde el punto de vista nosológico, la catarata se encuadra dentro de las opacidades del cristalino y, en sentido más amplio, dentro de las patologías oftalmológicas que afectan al segmento anterior del ojo. No es una enfermedad inflamatoria ni infecciosa, sino un proceso fundamentalmente degenerativo y, por tanto, inevitable en el envejecimiento normal del ojo humano. Las cataratas pueden clasificarse según su causa o según la zona del cristalino donde se localiza la opacidad. Las categorías conceptuales más reconocidas en la literatura médica son: Catarata senil o relacionada con la edad. Es la forma más frecuente. Aparece como consecuencia del envejecimiento natural del cristalino y representa la inmensa mayoría de los casos diagnosticados a partir de los 60 años. Catarata congénita. Está presente en el momento del nacimiento. Puede tener origen hereditario o deberse a factores que actúan durante el desarrollo embrionario, como infecciones maternas o alteraciones metabólicas. Catarata secundaria. Se desarrolla como consecuencia de otra enfermedad ocular o sistémica (uveítis, desprendimiento de retina, diabetes) o por el uso prolongado de determinados medicamentos, en particular corticoides. Catarata traumática. Se origina tras una lesión ocular contusa o penetrante, exposición a radiación o quemaduras químicas. Suele afectar a un único ojo. Según la localización de la opacidad dentro del cristalino, la nosología oftalmológica distingue además la catarata nuclear (en el núcleo central), la catarata cortical (en la corteza periférica) y la catarata subcapsular posterior (en la cara posterior, justo bajo la cápsula). El cristalino es la única estructura ocular que continúa formando fibras a lo largo de toda la vida. Las fibras más antiguas quedan empujadas hacia el centro y, con los años, las proteínas que las constituyen sufren modificaciones químicas que las hacen menos solubles y favorecen la formación de agregados que dispersan la luz. Este proceso explica que la prevalencia de cataratas aumente de forma marcada a partir de la sexta década de la vida y por qué casi la totalidad de las personas mayores de 75 años presenta algún grado de opacificación cristaliniana. Conviene diferenciar la catarata de otras alteraciones del envejecimiento ocular con las que en ocasiones se confunde. La presbicia, por ejemplo, también se debe a cambios del cristalino, pero consiste en una pérdida de elasticidad sin opacificación. El glaucoma, por su parte, afecta al nervio óptico y a la presión intraocular, no al cristalino. Y la degeneración macular asociada a la edad altera la retina central, pero no el cristalino. Esta entrada del diccionario describe el concepto de catarata desde el punto de vista definitorio. Si busca información detallada sobre causas, síntomas, diagnóstico y tratamiento de las cataratas, consulte la ficha clínica completa en el Departamento de Oftalmología de la Clínica Universidad de Navarra: En medicina, la catarata es la pérdida de transparencia del cristalino del ojo. El término no hace referencia a una enfermedad inflamatoria ni infecciosa, sino a una opacificación de esta lente natural que dispersa la luz e impide que llegue con nitidez a la retina. Procede del griego katarráktēs, que significa "rastrillo" o "compuerta que se precipita desde arriba", y llegó al castellano a través del latín cataracta. La metáfora alude a la sensación de telón o velo que el paciente percibe entre el ojo y el exterior. Son dos enfermedades oculares distintas. La catarata afecta al cristalino y consiste en su opacificación; es reversible mediante cirugía. El glaucoma, en cambio, afecta al nervio óptico —generalmente por una presión intraocular elevada— y puede causar una pérdida de visión irreversible si no se controla a tiempo. © Cllínica Universidad de Navarra 2026
Qué es la catarataTipos principales de catarata
Por qué es una entidad propia del envejecimiento ocular
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Preguntas frecuentes
¿Qué significa exactamente "catarata" en medicina?
¿De dónde viene la palabra catarata?
¿Qué diferencia hay entre catarata y glaucoma?
Referencias