Éster de colesterol

Qué es el éster de colesterol

El colesterol libre posee un grupo hidroxilo en la posición 3β del anillo esteroideo. Cuando una enzima transfiere un ácido graso a ese hidroxilo, se establece un enlace éster y se libera una molécula de agua (o, según la enzima, un subproducto fosfolipídico). El resultado es un éster de colesterol: más voluminoso que el colesterol libre, pero mucho más apolar. Esa apolaridad es precisamente lo que permite empaquetarlo en el interior lipídico de las partículas lipoproteicas en lugar de quedarse en su superficie.

No se trata de un simple cambio de envoltorio. Tiene consecuencias funcionales. El colesterol libre puede insertarse en las membranas celulares y modificar su fluidez; el esterificado, no. De modo que esterificar colesterol es una forma de sacarlo del circuito activo y guardarlo o transportarlo sin que interfiera con las membranas por donde pasa.

Enzimas que catalizan la esterificación del colesterol

En el plasma, la lecitín-colesterol acil transferasa (LCAT) es la responsable. Sintetizada por el hígado, actúa sobre la superficie de las HDL: toma un ácido graso de la posición sn-2 de la fosfatidilcolina (lecitina) y lo transfiere al colesterol libre. El éster resultante migra al núcleo de la partícula HDL, la HDL discoidal se convierte en HDL esférica madura y queda espacio en la superficie para captar más colesterol de los tejidos periféricos. Es el motor del transporte reverso del colesterol.

Dentro de la célula, la tarea recae en la acil-CoA:colesterol aciltransferasa (ACAT). La isoforma ACAT1 opera en macrófagos, glándulas suprarrenales y otros tejidos que necesitan almacenar colesterol. ACAT2 predomina en los enterocitos del intestino y en el hígado fetal, donde reesterifica el colesterol absorbido de la dieta antes de empaquetarlo en quilomicrones. El donante del ácido graso aquí no es un fosfolípido, sino una acil-CoA.

Ésteres de colesterol en las lipoproteínas y en la placa aterosclerótica

Las LDL son las partículas más ricas en ésteres de colesterol: su núcleo está ocupado casi exclusivamente por estos compuestos y por triglicéridos. Cuando los macrófagos de la pared arterial captan LDL oxidadas, acumulan ésteres de colesterol en gotas lipídicas citoplasmáticas y se transforman en células espumosas, la lesión celular característica de la aterosclerosis. Esa acumulación no es pasiva; la hidrólisis y reesterificación intracelular del colesterol se regulan de forma continua por la propia ACAT1 y por la colesterol éster hidrolasa.

La proteína transferidora de ésteres de colesterol (CETP) redistribuye estos ésteres entre las distintas clases de lipoproteínas: los saca de las HDL y los entrega a VLDL y LDL a cambio de triglicéridos. El balance neto de ese intercambio influye en los niveles circulantes de colesterol HDL y LDL, razón por la que la CETP ha sido objeto de investigación farmacológica.

Preguntas frecuentes

¿En qué se distingue el colesterol libre del esterificado?

El colesterol libre conserva su grupo hidroxilo intacto y se sitúa en las membranas celulares o en la superficie de las lipoproteínas. El esterificado lleva un ácido graso unido a ese hidroxilo, es más hidrofóbico y se confina al núcleo de las lipoproteínas o a gotas lipídicas intracelulares. No puede insertarse en membranas.

¿Qué proporción del colesterol sanguíneo está esterificada?

En torno a dos tercios del colesterol total plasmático. El tercio restante circula como colesterol libre en la superficie de las lipoproteínas. Esa proporción se altera en la deficiencia de LCAT, donde el colesterol libre se acumula porque la enzima no puede esterificarlo.

¿Por qué los ésteres de colesterol importan en la aterosclerosis?

Porque su acumulación en los macrófagos de la pared arterial genera las células espumosas, que son el componente inicial de la placa aterosclerótica. El problema no es la esterificación en sí, sino que los macrófagos captan LDL oxidadas de manera descontrolada y almacenan ésteres de colesterol sin un mecanismo eficaz de freno.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre el metabolismo de los lípidos.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Colesterol. MedlinePlus en español.
3. National Heart, Lung, and Blood Institute. Blood Cholesterol. NHLBI (NIH).
4. Sigma-Aldrich / Merck. Cholesterol Esterification. Technical Article.